«Значит, посмотрим позже, на практике», – решил Змей.

Путь на рынок пролегал нынче по другому маршруту. По словам Марьяна, прежде чем прибыть на место, им предстояло заехать к некоему Квану.

– Это кто такой? – спросил парень.

– Мастер полей, – бросил старшина.

– Что за зверь? – удивился приказчик. На воронцовской базе о таких не слыхивали.

– Колдун, – ответил Марьян.

Увидев, что Змей скептически улыбается, добавил:

– Ничего смешного. И вправду колдун. Заправляет полями смерти, вертит ими, как хочет, предметы в них улучшает, ходит по ним, как мы у себя по базе. Из трухи и гнили новые вещи делает – собственно, затем к нему и едем. Говорят даже, что он сам может в Поле Смерти обратиться.

Много баек ходило по московской земле, и многие из них были-таки правдой. Но в эту Змей поверить никак не мог – очень уж сказочно звучало. Торговец заметил недоверие в его глазах.

– Последнего я сам не видел, – доверительно сообщил он, – но все остальное, что о нем говорят, подтверждаю. Да чего трепать языком зазря – сам сегодня все увидишь.

«Что ж, посмотрим», – подумалось Змею. В кио он тоже до недавнего времени не верил – а между тем вон он, ручным биороботом рулит.

– Как бы нам куда не вляпаться, – забеспокоился Левша на своем месте. – Темно, как у нео в заднице!

– Третий? – обратился торговец к водителю.

– Обзор нормальный, опасности нет! – успокоил кио. – На месте будем с рассветом.

Действительно, совсем скоро небо заметно посветлело, и маркитанты почувствовали себя увереннее.

– Подъезжаем, – предупредил всех Третий.

– Надеть шлемы! – скомандовал Марьян.

Двое новичков тут же выполнили приказ. Чуть позже к ним присоединился кио. Левша и так уже был облачен по полной программе. Змей, которого торговец еле уломал перед выездом поддеть легкий бронежилет, остался с непокрытой головой. Шлем ограничивал обзор, который уповающий на реакцию и ловкость рукопашник ценил намного больше.

– Сделают дырку в башке – не жалуйся потом, – пригрозил Марьян упрямому приказчику.

– Точно не буду, – заверил его Змей.

Меры предосторожности не были излишними. Двигаясь таким комфортным, но очень приметным способом по Москве, нужно заботиться о защите, когда выйдешь из-за надежных бортов самоходки.

– Приготовили оружие! – отдал очередной приказ торговец.

Змей и двое новичков сняли выданные им АК-74 с предохранителей. Кио встал со своего водительского сиденья и тоже вооружился. Близнец установленного в башне пулемета перекочевал ему в руки. Марьян же оказался верен АК-12 и дробовику – в качестве второго оружия. На этот раз «калашников» в руках торговца был с тем самым «яйцом», о котором говорили Змею Левша с Третьим.

– И правда яйцо, – шепнул сам себе под нос парень. Он впервые видел круглый бункер на автомате.

– Выходим! – скомандовал Марьян.

Маркитанты высыпали наружу и заняли круговую оборону. Лишь Илья остался возле пулемета. Похоже, они прибыли к одному из самых легендарных и роковых мест Юго-Запада, если не Москвы вообще.

Воронка. Место, где, по преданиям, прогремел тот самый взрыв, загнавший людей в убежища и противорадиационные костюмы на долгих двести лет. На расстоянии в полкилометра от взрыва стелилось голое поле – все постройки были разрушены взрывной волной и пожарами. Здесь не росли даже мутировавшие формы растений. В самом кратере, насколько Змей знал, никто не бывал, поскольку все подступы к нему перекрывало самое большое скопление Полей Смерти – как известных, так и неведомых. Сквозь их разноцветное марево внутри виднелись края громадной воронки, поднимавшиеся над округой на десяток метров. Но Квана, к которому они приехали, похоже, не пугали такие соседи, и обосновался он именно здесь.

Марьян сложил ладони «лодочкой» и три раза прокричал в направлении кратера, подражая вою крысособаки, после чего отдал приказ:

– Ждем! Глядите только на поля не засматривайтесь, – предупредил он.

Змей поежился – парень предпочел бы уйти отсюда подальше, а то еще какое-нибудь особо подвижное поле подползет и накроет всех, как большой мохнатый зверек Писец, которого постоянно вспоминали на воронцовской базе, говоря о чем-то страшном и неотвратимом. Зверя этого никто ни разу не видел, но все верили в его существование – не будут же старшие врать?

Ждали они долго. Кван все не появлялся, а вот опасные соседи зашевелились, почуяв живую плоть и кровь. Поля Смерти беспокойно задвигались и, как показалось Змею, подобрались ближе.

Словно в подтверждение рассказов Марьяна одно из полей, желтого цвета, отползло в сторону, и парень увидел шагающего по направлению к ним человека.

Зрелище его разочаровало. С виду это оказался обычный старик, особенно по воронцовским понятиям. Желтоватый оттенок кожи, черные с проседью волосы и узкий разрез глаз – типичный представитель рода Хань, среди которых вырос Змей. Одет Мастер полей был в добротный оливкового цвета камуфляж с разгрузкой, широкополую панаму и высокие ботинки. В одной руке Кван держал кожаный заплечный мешок, где что-то шевелилось, в другой – глиняную бутыль, к которой старик то и дело прикладывался. Больше ничего примечательного парень не заметил. Ни волшебной палочки, ни длинной седой бороды, ни огромного посоха – обязательных атрибутов волшебника. При отсутствии этих колдовских приспособлений особенно удивляло, что Мастер полей оказался безоружен. То есть абсолютно. Если не брать во внимание нож в поясных ножнах – но в современной Москве это вряд ли можно считать сколь-либо серьезной защитой в бою.

Марьян вышел навстречу.

– Здравствуй, друг! – приветствовал торговец Мастера полей.

Тот кивнул в ответ.

– Я не ждал тебя, однако, – произнес Кван и икнул.

Голос у него оказался тихим и хриплым, сам же Мастер полей больше походил на обычного пьяницу.

– Я не вовремя? – спросил торговец.

– У меня немножко гости, – объяснился хозяин. – Не знаю, как поладите.

– Мы люди деловые, – ответил старшина. – Нам ни к чему с тобой ссориться. Я знаю, что к тебе и люди, и муты ходят.