Марков же углубился в беседу с Иджи.

— Почему ты сразу не сказал, что знаешь родную планету Си-А?

— А ты не спрашивал, — простодушно откликнулся тот.

— Расскажи всё, что только можешь! — взмолился Марков, и сам поразился этому порыву. — Ведь даже Си-А не всё смогла вспомнить о своём прошлом, — прибавил он более сдержанно.

— Я не так много и знаю, — вздохнул Иджи. — Не думай, что Сопровождающие всеведущи. Но что сумею, расскажу. Жители Шепси — это не биологическая форма жизни. Это сгустки высокоинтеллектуальной энергии, склонной к воздействию на межуровне. В обычном состоянии они выглядят как светящиеся шары, свободно перемещающиеся в пространстве, и можно получить сильный электрический разряд, если дотронуться до этого шара.

— Да-да, знаю, видел, — нетерпеливо перебил его Марков.

— В таком состоянии они могут путешествовать на значительные расстояния, вплоть до других галактик. Они могут становиться невидимыми и материализовываться внезапно, передавать мысли, изменять внешнюю и внутреннюю структуру материи. Таким образом, если такой шарик пройдёт через тело обычного землянина, тот может умереть, а может и получить дар ясновидения, телекинеза, и тому подобное. Взрослые жители умеют придавать любую форму себе и другому существу. Однако и здесь существуют свои ограничения. Думаю, ты и это тоже видел.

— Да, — Марков слегка покраснел, что выглядело вовсе неестественно.

— Но обычно шепси не склонны бесцельно мотаться по просторам Вселенной. Либо они ищут что-то, либо желают усовершенствовать свои способности в какой-то области. Однако некоторые переходы между уровнями опасны даже для них. Шепси может потерять часть своей памяти или утратить её полностью.

— Выходит, Си-А потеряла память во время одного из межпространственных переходов?

— Нет, ты не понял, — поправил его Иджи. — Уровень — это не пространство. А! — вдруг радостно воскликнул он. — Кажется, знаю! Вот ты, например, когда воспринимаешь меня и ребят с «Вепря», делишь своё восприятие на два уровня. Но ты присутствуешь немного на одном и немного на другом. А шепси — сразу на обоих и на все сто и там, и здесь! Всё-таки я плохо объяснил, — честно признался он.

— Удивительно, но я понял, — откликнулся спасатель. — Впрочем, я не понимаю, зачем тогда шепси переходят между уровнями?

— Они меняют себя. Ищут приемлемое сочетание реальностей, в которых могут максимально применить свой потенциал. Предположим, одна реальность их не привлекает, она им не нужна. Зачем же тратить энергию на поддержание в ней своего сознания? Лучше «отключить» восприятие и перейти на другой, более приемлемый для данного существа уровень. Раньше у них тоже была биологическая оболочка, но в процессе эволюции они от неё избавились. Слишком уж она стесняла их свободу.

— Итак, один из подобных переходов затронул память Си-А?

— Совершенно верно. Зато она приобрела в результате этого перехода уникальную способность — видеть структуру времени, перемещаться по нему, извлекать информацию из прошлого и будущего, за что и получила от своих соотечественников имя Дарисса, но она утратила способность когда-либо создать для себя стабильную биооболочку. Для других — возможно, но не для себя!

Марков подавленно молчал.

— Почему она оказалась на Красных Хребтах? — спросил, наконец, он.

— Этого я не знаю. Её переходы по времени отнюдь не предполагают спонтанного перемещения по пространству. Однако я не могу заявлять это со стопроцентной уверенностью, поскольку о Красных Хребтах у меня нет никакой информации. Видимо, в моей реальности такой планеты вообще не существует!

— Ты хочешь сказать, мы с тобой пришли из разных реальностей? — задохнулся Марков.

— Очевидно. Я уже давно заметил некоторые погрешности в нашем общении. Но — не обращай внимания. Это не столь важный факт!

— У меня уже голова кругом идёт, — признался та-лоо. — Скажи мне только одно напоследок: ты сказал, что планета Странников была создана искусственно?

— Да, я так говорил, — подтвердил Сопровождающий.

— Кто её создал?

Наступило долгое и томительное молчание. Когда Марков уже решил было, что ответа не получит вообще, Иджи вдруг задумчиво произнёс:

— Я не смогу внятно тебе это растолковать. Ты сам увидишь, когда пройдёшь Пещеру… Это надо увидеть, понимаешь, Попутчик?

— Постараюсь понять, — рассеянно ответил спасатель, размышляя над тем, почему вдруг Сопровождающий назвал его теперь иначе.

Не по имени, а по значению имени, да ещё выбрал то же значение, что и Си-А.

Пейзаж вокруг них менялся прямо на глазах, и Маркову, равно как и остальным, пришло на ум, что окружающую обстановку кто-то целенаправленно меняет.

— Странная штука — наше сознание, — заговорил тут Сопровождающий. — Оно наблюдает само себя, а люди ещё спорили о том, что первично: субъект или объект…