Шмедес возглавил дивизию в тот момент, когда части соединения вели тяжелые оборонительные бои за город Губен. Используя все имевшиеся силы, в том числе подразделения вчерашних курсантов из юнкерской школы СС в Брауншвейге, штрафники отчаянно сопротивлялись. 22 февраля солдаты и офицеры 36-й дивизии СС подбили несколько танков Т-34 и отбили атаку советской пехоты [1130] .

На следующий день, 23 февраля, 73-й ваффен-гренадерский полк СС был усилен 3097-м пулеметным батальоном укрепрайона Губен (Festungs-Maschinengewehr-Btl. 3097). Бои продолжились с новой силой и с не меньшим ожесточением. Комендант укрепрайона, майор Теерман, назначенный Гитлером оборонять восточную часть города до последнего солдата (укрепрайон и сам город предполагалось использовать в качестве плацдарма для контрнаступления), не выполнил распоряжение фюрера и вскоре застрелился, чтобы не попасть под суровый приговор военного суда. Новый комендант укрепрайона, полковник Бергер, сразу издал множество приказов. В них недвусмысленно говорилось о том, что переход через реку Нейсе в западную часть Губена без приказа будет караться смертной казнью. По сообщению анонима, ему приходилось видеть повешенных военнослужащих-дезертиров. У них на груди висели таблички со словами «Я — трус» и «Я предал немецких женщин и детей» [1131] .

Драконовские меры, предпринятые для удержания губенского укрепрайона, позволили германским войскам обороняться на этом участке до середины апреля 1945 г. Но перспективы дальнейшей борьбы за плацдарм представлялись немецким военным в крайне мрачных тонах. Было ясно, что оборона здесь держится из последних сил, и при крупном наступлении советских войск она вряд ли устоит под их натиском.

В марте 1945 г. 36-ю дивизию СС перевели в район юго-западнее Губена, на участок Хорно — Заро — Мулкнитц. Оборонительные позиции соединения располагались вдоль реки Нейсе, соседями справа и слева были 275-я, 214-я, 342-я пехотные и 545-я фольксгренадерская дивизии. В рядах штрафного соединения, поступившего 12 апреля 1945 г. в подчинение V армейского корпуса 4-й танковой армии (командующий — генерал танковых войск Ф. Грезер), все чаще отмечались случаи дезертирства. Шмедесу пришлось отдать приказ о том, чтобы унтер-офицеры, заметившие подготовку солдат к побегу, расстреливали их на месте. То же самое следовало делать в отношении военнослужащих из других дивизий [1132] .

Готовясь к решающим боям на берлинском направлении, германское командование уделяло большое внимание укреплению узлов обороны — Штеттину, Гартцу, Франкфурту-на-Одере, Губену, Форсту и Мускау, а также быстрому созданию необходимых резервов. С этой целью в конце марта и в течение первой декады апреля главное командование сухопутными силами вывело из первой линии обороны почти все танковые и панцегренадерские дивизии. Соединения, выведенные во второй эшелон, спешно пополнялись людским составом и материальной частью. Отдельные части и соединения, обескровленные в предыдущих боях, расформировывались, и их личный состав направлялся на пополнение других частей [1133] .

Группа армий «Центр» (командующий — генерал-фельдмаршал Ф. Шернер) в составе 4-й танковой и 17-й полевой армий вермахта оборонялась перед войсками 1-го Украинского фронта. На главной полосе обороны немецкое командование развернуло 17 дивизий: 36-ю ваффен-гренадерскую дивизию СС, 342-ю пехотную дивизию, 545-ю фолькс-гренадерскую дивизию, 615-ю дивизию особого назначения, 72-ю пехотную дивизию, 6-ю фолькс-гренадерскую, 17-ю пехотную, 100-ю легкопехотную, 208-ю, 359-ю и 269-ю пехотные дивизии, 45-ю фолькс-гренадерскую, 78-ю, 168-ю, 254-ю пехотные дивизии и панцер-гренадерскую дивизию «Бранденбург». В оперативном резерве у командования группы армий «Центр» было восемь дивизий. Кроме того, в районе Дрездена в стадии формирования находилась корпусная группа генерала Мозера в составе 193-й, 404-й и 464-й пехотных дивизий [1134] .

Советское командование в преддверии Берлинской стратегической наступательной операции добилось превосходства над противником в личном составе в два с половиной раза, артиллерии и танках — в четыре и самолетах — более чем вдвое. Основная роль в операции отводилась 1-му Белорусскому фронту (командующий — маршал Г.К. Жуков). С 1-м Белорусским фронтом должны были тесно взаимодействовать 1-й Украинский (командующий — маршал И.С. Конев) и 2-й Белорусский (командующий — маршал К.К. Рокоссовский) фронты. Войскам Конева, которые планировали прорвать оборону на участке, где занимала позиции 36-я дивизия СС, предстояло нанести два удара: главный — силами трех общевойсковых и двух танковых армий южнее Берлина, чтобы на 10—12-й день операции выйти в район Беелитц — Виттенберг, после чего нанести вспомогательный удар вдоль Эльбы в направлении Дрездена [1135] .

1-му Украинскому фронту была поставлена задача разгромить немецкую группировку в районе Коттбуса и южнее Берлина и содействовать войскам 1-го Белорусского фронта в овладении столицей Третьего рейха. Как известно, при утверждении плана операции Сталин снял разграничительную линию между фронтами на городе Люббен. Это давало возможность 1-му Украинскому фронту стремительными и маневренными действиями войск создать выгодные условия для удара на Берлин с юга [1136] .

1-й Украинский фронт насчитывал 511 700 солдат и офицеров, 1388 танков, 667 САУ, 1444 противотанковых орудия, 5040 полевых орудий, 5225 минометов, 917 реактивных установок. На участке Форст — Коттбус 3-я гвардейская армия генерала В.Н. Гордова имела в своем составе 21-й, 76-й, 120-й стрелковые корпуса, 25-й танковый корпус. Несколько южнее в этом же секторе 3-я гвардейская танковая армия генерала П.С. Рыбалко включала 6-й и 7-й гвардейские танковые корпуса, 9-й механизированный корпус и другие части. 13-я армия генерала Н.П. Пухова имела в своем составе 24-й, 27-й и 102-й стрелковые корпуса, 88-й танковый полк и артиллерию. 5-я гвардейская армия генерала А.С. Жадова включала 32-й, 33-й и 34-й гвардейские стрелковые корпуса, 4-й гвардейский танковый корпус. 4-я гвардейская танковая армия генерала Д.Д. Лелюшенко состояла из 5-го и 6-го гвардейских механизированных корпусов, 10-го гвардейского танкового корпуса. В распоряжении Конева также находились 2-я польская армия и 52-я армия. Фронт поддерживался 2-й воздушной армией [1137] .

Войска Конева перешли в наступление одновременно с 1-м Белорусским фронтом. В ночь на 16 апреля 1945 г. была проведена разведка боем, а с рассветом началась артиллерийская и авиационная подготовка атаки. В ходе артиллерийской подготовки, которая длилась почти два с половиной часа, советская пехота переправилась через Нейсе и атаковала противника. Уже через час были наведены тяжелые мосты и на помощь пехоте пришли танки непосредственной поддержки. К исходу дня 3-я гвардейская танковая, 5-я гвардейская и 13-я армии прорвались на глубину 13 км [1138] .