Степан проснулся от громких голосов. На террасе орали. Он натянул штаны и вышел на шум.

— …и не смей меня обманывать, я ложь чувствую! Говори, зачем тебя подослали?!

— Что случилось? — спросил Степан.

— Что случилось!? — Олег бешено повернулся к Степану. — Спроси у этой… даже не знаю как назвать! Девочкой прикинулась.

— Я вам не врала, — с обидой в голосе сказала Маша. В глазах ее стояли слезы. Степан подошел и обнял девушку за плечи. Олег фыркнул.

— Не врала? Да на тебя чуть ли не дело заведено в Космополе! Познакомься, Степа, знаменитая воровка, Манька-тырьщица. Специализируется на религиозных артефактах. — Олег подскочил и замахнулся, — Говори, тварь, на что покушалась?!

— Папа, не бей меня! — закричала Маша, отшатываясь. Рука замерла в замахе.

— Что?

— Вот! — Маша сунула Олегу листок из анализатора. «98 %» успел разглядеть Степан. Олег недоуменно уставился на бумажку, потом пристально посмотрел на девушку.

— Я тебя везде искала, — сказала Маша с упреком. — А ты про меня даже не думал. Мне сказали, что ты умер, но я знала, что жив, вот знала и все тут! У нас в… в семье один раньше служил в полиции, как и ты, он разузнал, что ты здесь, на Ликусе, вот я и приехала.

У Олега был такой ошарашенный вид, будто перед ним возникло чудо.

— В семье? — коротко спросил Степан, отодвигаясь.

— Ну, это не в том смысле… Да не меня вам надо бояться, а праведников, девственниц боевых. Им мощи нужны, символы веры, понимаете? Они ни перед чем не остановятся. Чаша Грааля! За. бись! Да настоящий праведник солнечную систему взорвет за эту чашу!

— Не думаю, — сказал Степан холодно. «Семь-я. Или восемь-я», — подумалось ему грустно. — Истинные артефакты повинуются только воле Божьей.

— Слова праведников — богу в уши, — отрезала Маша и повернулась к Олегу. — У нас считалось, что лишь безгрешных слышит Бог. Праведников с рождения выращивают. Я в шесть лет в монастырь попала, меня в девственницы не взяли, мало ли, что я успела за эти годы нагрешить. Им ведь ничего нельзя было нарушать, понимаете? Не убий, не укради, посты соблюдай, плоть усмиряй и так далее. Они от этого усмирения злые были, особенно когда в возраст входили. Бывало, затащат какого-нибудь монашка в купальни, разденут и давай щипать, пока не посинеет. Некоторых водой потом отливали.

— Бесстыжие девственницы, — вспомнил Степан. — Им разрешалось прикасаться к мужчине?

— Нет искушения — нет преодоления, — отчеканила Маша. — В нашем храме Всех святых, земного искушения вкусивших, готовят на подвиг, учат боевым приемам, разведке. Если в подвиге девственница кого-нибудь убьет или совершит иной смертный грех, с нее снимаются все запреты. Понимаете, она становится просто женщиной. Ради этого они готовы на любое зверство.

— Товар ценный, но одноразовый, — хмыкнул Олег. Маша поморщилась.

— Отец, я знаю храмовников. Сегодня или завтра они нападут. Вы готовы?

Олег медленно покачал головой.

Атака началась в полдень. Все утро Олег попеременно со Степаном пытались выставить Машу взашей. Безуспешно. «Я вас нашла, — сказала она твердо. — И без вас обоих дальше жить не собираюсь».

Десантный челнок «земля-космос» приземлился на холм, за которым начинался лес. Темные фигурки высыпали из люка и распределились по поляне. Из челнока вынесли какое-то устройство и принялись его устанавливать.

— Что это? — спросила Маша. Они, все трое, поднялись к хранилищу и наблюдали в окно. Олег включил защиту на полную мощность, но к дому никто не приближался.

— Это, девочка, наша смерть пришла, — сказал Олег. — Четырехствольный импульсный гранатомет, если мне глаза не изменяют. Выжигает все живое. Как говорит Степа: дернул колечко и бросил в окно, школа стоит, а в ней никого.

— Папа, у тебя есть скорчер!

— Если бы они пошли на штурм, я бы отбился. Но при таком раскладе нас спасти может только чудо. Или Степан. Ну что, потомок Прародителей, попробуешь?

— Не надо.

— Степа, выхода нет!

— Через час набегут канисы и повяжут злодеев.

— Степа, гранатомет разворачивается за пятнадцать минут! Ты хочешь, чтобы нас всех перебили?

Степан промолчал.

— Кто такие Прародители? — поинтересовалась Маша.

— Да так, была у моего деда одна идейка. Видишь ли, по его воспоминанием, когда Чаша активировалась, он как бы слился с огромным конгломератом, с единой расой. И его желание — он устал, был зол на тетенек, которые толкались, шептали и причитали — совпали с намерением всего множества. Из этого он сделал вывод, что были некие Прародители, раса объединенного множества, которые иногда навещали Землю. Первые христианские праведники были прямые потомки Прародителей, отсюда невероятная для людей жизнеспособность и, возможно, инстинктивное отторжение властителей. Священные артефакты — их личные предметы, мощи — их останки, все они обладают свойством соединять тех, в ком течет кровь Прародителей с единой расой и, наверное, исполнять желания.