Вскоре взгляд его затуманился, но юноша изо всех оставшихся сил пытался держать голову.

– Пора, – воскликнул колдун и точным движением вонзил нож в грудь жертвы.

Короткий крик, после чего тело обреченного дважды дернулось и затихло, а колдун выдернул из груди несчастного все еще бьющееся сердце и, положив его на алтарь, отступил на шаг. И вновь стал распевать заклинания. В центр алтаря, туда, где лежало сердце, вновь ударила молния, богиня приняла жертву.

– Да, – с наслаждением выдохнув, прошептал колдун и обернулся. – Давайте следующего, но старика пока не троньте. Он будет последним.

Один за другим несчастные были принесены в жертву жестокой и кровожадной богине ее не менее кровожадным слугой колдуном Мордоком.

– Повелитель, что делать с трупами?

– Сложите их в кучу, а потом сожгите.

– Но повелитель, мы не принесли с собой дров, – растерянно произнес десятник. – Да и деревьев, пригодных для костра, здесь нет.

– А они и не понадобятся, – задумчиво взглянув на десятника, ответил ему Мордок. – Почему бы нет, так даже будет лучше. Сложите пока тела, а костром займусь я.

Колдун молча наблюдал за тем, как воины складывали изуродованные тела принесенных в жертву пленников.

– Отлично. Вы все сделали, как надо. Сегодня великая ночь. Ночь нашего величия. Каждый из вас будет достойно вознагражден, когда мы вернемся. А сейчас… – Мордок вытащил из своего мешка кубок и наполнил его вином. – Очень удачно, что я захватил с собой это вино. Вы хорошо послужили мне сегодня, а потому я удостою вас чести выпить со мной из кубка возвещения, – и колдун первый приложился к кубку. Сделав несколько глотков, он передал его десятнику.

Ветеран многих битв, десятник уже много лет находился в армии Мордока. И не без основания не доверял тому, но колдун сам пил из рога, значит, вино не может быть отравленным, решил он. Да и зачем ему это? Вскинув кубок, он произнес:

– За нашего великого и непобедимого владыку, – и хотел было уже прикоснуться к кубку, но Мордок остановил его.

– Нет, нет, доблестный Багур. Да, да, я помню твое имя. Не за меня нужно пить сие вино, а только за несравненную и всесильную богиню Аршу.

– Простите, мой повелитель, – тут же спохватился десятник. – Конечно же, за великую и всесильную Аршу, да прославится повсюду имя ее, – воскликнул он, после чего припал к кубку, за ним то же самое сделали и остальные кочевники.

– Отлично, – произнес колдун, потирая руки. – Только вот тела вам все же придется немного передвинуть. Положите их рядом с алтарем.

Кочевники тут же бросились исполнять приказ повелителя. Через некоторое время все было сделано. Они выстроились вокруг алтаря в ожидании дальнейших приказаний. Мордок, зловеще ухмыляясь, подошел к алтарю.

– Но медаум – Мор. Нарледаум – моруг, – тихо произнес он.

И сильные воины, крепкие мужи, как скошенные колосья, повалились на землю. Колдун подошел к каждому из них и посмотрел в глаза.

– Вы сослужили мне хорошую службу. Послужите и сейчас, – произнес он шепотом.

В глазах живых, но обездвиженных воинов застыл невыразимый ужас. Они уже догадались, что назад к своим соплеменникам они не вернутся никогда. Недоумение, боль, смешанная с обидой, вся эта гамма чувств буквально горела в глазах кочевников, ревностно и преданно многие годы служивших колдуну. И теперь их, как ненужный, бесполезный хлам просто выбрасывают, лишая жизни.

– Нет, нет, даже не думай об этом, – участливо произнес Мордок. – Я не стану вырезать ваши сердца. Зачем мне это? Вы преданно служили мне и сегодня, сейчас послужите в последний раз.

С этими словами колдун достал из мешка небольшой флакон с жидкостью фиолетового цвета и, произнеся короткое заклинание, вылил содержимое флакона на обездвиженные тела воинов и изуродованные тела пленников. Жидкость мгновенно вспыхнула, превратив тела в большой погребальный костер. Огонь горел ярко, обдавая своим жаром лицо Мордока, но тела внутри огня, как ни странно, не горели. Скорее странное пламя просто пожирало их. Склонив голову в почтительном поклоне, колдун застыл. И вот в самом центре пламени появилась фигура огромного существа, посланник богини Арши явился принять жертву. Демон взглянул на тела и нагнулся к ним, пламя внезапно взметнулось вверх, но лишь на мгновение, а затем так же внезапно погасло. Там, где еще недавно пылало магическое пламя, не было ничего, за исключением самого демона. Не было ни тел пленников, ни тел воинов. Мордок, не поднимая головы, произнес:

– Приветствую тебя, вестник богини Арши. Все ли на этот раз я сделал правильно? Не допустил ли я какой ошибки?

– Нет! На этот раз ты не ошибся, – пророкотал демон. – Ох, как хорошо. Твоя жертва принята богиней, колдун. Да и я доволен, давно я не вкушал душ и тел смертных. Теперь ты можешь вернуться в Сорш и сокрушить короля Аркадиаса. Но предупреждаю, не надо недооценивать ни его, ни его союзников.

– Союзников? Ты имеешь в виду рыцарей Брендании, вестник богини? Но мои воины били их. Впрочем, тебе это, конечно же, ведомо.