Выслушав соображения участников совещания о порядке подготовки «полигонного десанта», полковник Корнеев обнародовал свое решение. В Капустин Яр отправятся обе батареи 1-го дивизиона и сдавшая комплексный зачет стартовая батарея капитана Рунова. Во главе усиленного дивизиона в Поволжье был назначен капитан Алексеев.

Спустя два дня из Шауляя поступил дивизионный приказ по существу предстоящей командировки в Капустин Яр 1-го дивизиона. Конкретный срок отъезда в приказе не оговаривался. Полковник Колосов пообещал сообщить о нем дополнительно. Неопределенность со сроком готовности вызывала в полку Корнеева нервозность — приказ о выезде мог поступить в любое время. Капитана же Алексеева волновала подготовка боевых расчетов во второй стартовой батарее старшего лейтенанта Сильницкого. Не все ладилось в ней в ходе учебных занятий.

В отличие от командира первой стартовой батареи Стурова его коллега Сильницкий, тоже выпускник инженерной академии имени Жуковского, не придавал такого значения подбору номеров в боевых расчетах. Это и послужило основной причиной серьезного происшествия на комплексных занятиях с «прожигом» в начале сентября.

Выключение двигательной установки производилось тумблером «Аварийное выключение двигателя» не позже четвертой секунды после нажатия кнопки «Пуск». Тут же в работу вступали обмывочно-нейтрализационные машины. Их струи должны были погасить пламя, вырывающееся из сопла двигательной установки. На в тот раз оператор замешкался и на несколько секунд опоздал надавить на тумблер «Аварийное выключение двигателя». Загорелись кабельные жгуты хвостовой части изделия. Едкий дым от горящей изоляции быстро расползался по стартовой позиции. Командир батареи Сильницкий сразу сообразил, в чем дело, и принял необходимые меры безопасности. Пожар потушили, но почти на трое суток ракета оказалась выведенной из строя…

Сентябрь приближался к своей середине, а приказа из дивизии об отправлении на полигон в Капустин Яр все не поступало. Зато полковник Колосов прислал к Корнееву авторитетную комиссию во главе с главным инженером соединения Гурновым, для выяснения причин происшедшего пожара во время комплексного занятия еще не аттестованного стартового расчета 1-го дивизиона.

По мнению Королева, все должно служить одной, главной идее. Это создает наполненность жизни. Уплотненность времени в делах была доведена у него до невероятных пределов. Он работал без передышки, без отдыха, без напрасных трат времени. Контакты с сотнями людей ежедневно, разбор сотен служебных документов, напряженные телефонные разговоры в течение всего рабочего времени, оперативные совещания… — и так каждый день. Нередко он прихватывал и выходные. А еще Главному конструктору приходилось разбирать конфликтные ситуации в его огромном хозяйстве. И Королев их разбирал, и не считал это время потерянным.

Кстати, знанием предмета Сергей Павлович буквально ошарашивал собеседников, оппонентов, жалобщиков. Он обладал к тому же феноменальной памятью, и подчиненные всегда удивлялись, как он мог держать в голове самую подробную информацию обо всем, что так или иначе было связано с ракетой. Именно эту черту, глубокое знание порученного дела, отметил в Королеве и председатель Совнаркома СССР Сталин с первой же встречи с «главным ракетчиком» страны в апреле сорок седьмого…

Закончив разговор с Севериным, Главный конструктор вслед за Воскресенским направился было в приемную. Но дверь перед ними открылась, в кабинет вошла секретарь, Антонина Алексеевна, привычно спокойно доложила:

— Сергей Павлович, приехал полковник Карпов с группой офицеров. Он говорит, что вы назначили им встречу на сегодня?

— Все правильно, Антонина Алексеевна. Назначил. Приглашайте. — И Главный конструктор сопроводил свои слова широким приглашающим жестом.

Тут же, в раздумье, он медленно вернулся к своему рабочему столу, остановился перед ним, потом повернулся к двери, прикидывая про себя, что же скажет этим молодым храбрецам во вторую встречу «профессор Сергеев».

И вот вся группа из двадцати человек перед ним. Пригласив их подходить поближе, он, на ходу пожав руку полковнику Карпову, обратился к будущим космонавтам, продолжателям его дела.

— Здравствуйте, товарищи! Рад принимать вас наконец на своей базе, — Королев поздоровался с каждым, попросив назвать себя. Вот какие они, первопроходцы — Попович, Карташов, Гагарин, Титов, Варламов, Николаев, Шонин…

Главный конструктор представился и сам:

— Очень рад знакомству… Королев.

Так состоялось их более близкое знакомство, в отличие от майского, при его неожиданном появлении на занятиях. И они легко узнали того «высокого начальника», которого полковник Карпов прилюдно назвал «профессором Сергеевым». А вечером, по секрету, сказал Комарову, что это был Сергей Павлович Королев.

Хозяин кабинета усадил гостей за длинный стол перед окнами, уважительно обратился к ним с вопросом:

— Прежде всего, рад приветствовать вас, главных испытателей нашей пилотируемой продукции. Возражений не будет, если я некоторое время посвящу предмету нашего общего дела?

— Нет, конечно, Сергей Павлович, — за всех ответил Карпов.

— В двадцать девятом году, примерно в вашем возрасте, — сказал Королев, влюбленно глядя на космонавтов, — мне довелось встретиться с Константином Эдуардовичем Циолковским. Эта встреча окончательно определила мою дальнейшую жизнь. Я всецело посвятил себя разработке ракетно-космической техники. Было много неудач, но и успехи наши в этом деле теперь налицо. И вот наконец мы подошли к тому рубежу, когда стал возможен полет человека в космическое пространство. Это уже не мечта, не фантазия, а реальность завтрашнего дня. Кто-то из вас будет первым, совершит полет на трехсоткилометровую орбиту. Готовьтесь. Машина есть.