Перед Новым годом Юрий направил поздравления и приглашения родным в Гжатск и Оренбург приехать к ним в Звездный. Валюша, дескать, будет очень рада встрече, да и нуждается уже в помощи — ведь она ждет второго ребенка. Известие Юраши очень взволновало Анну Тимофеевну, но на чье попечение могла мать оставить приболевшего Алексея Ивановича? И кто в ее отсутствие присмотрит за домашним хозяйством? Написала трогательное письмецо любимому сыночку, пообещала, что при первой возможности обязательно навестит его семью, тем более что невестка обещает разрешиться первым внуком…

Полковник Карпов объявил расписание на первые две недели нового года. Начальник Центра подготовки сказал также, что с 17 января в отряде начинаются первые итоговые экзамены. Они продлятся целую неделю. Первыми подвергнутся испытаниям члены первой «ударной шестерки».

Вечером 27 декабря генерал-лейтенанту Каманину позвонил Главный конструктор. Королев спросил Николая Петровича, как прошли последние тренировки его подопечных на тренажере, а затем предложил собрать дневники и документы на членов «ударной шестерки» и вместе с Карповым приехать к нему в ОКБ. Он хотел бы с ними ознакомиться.

В течение всего времени своей работы с отрядом, от момента его зарождения и до последних дней, Николай Петрович поддерживал с Королевым доверительные отношения. Многое из задуманного Главным конструктором ему доводилось узнавать одним из первых. Но в этом случае и Каманин не знал, что конкретно стоит за желанием Сергея Павловича вплотную изучить документы избранников Звездного. В одном Николай Петрович был абсолютно уверен, что следующий полет корабля-спутника еще не унесет человека на орбиту Земли. По существующей в авиации железной традиции он знал, что после серьезных аварий и катастроф никогда не предпринимаются слишком ответственные действия. К ним подступали постепенно, с оглядкой на негативный результат, чтобы не усугубить прошлые ошибки.

Все окончательно прояснилось при встрече. Сергей Павлович выглядел бодро и начал предметный разговор без долгих завуалированных вступлений:

— Подготовка испытателей нашей специальной продукции подходит к концу, товарищи руководители Центра подготовки. Как вы смотрите, если после ознакомительного посещения космодрома в следующий прилет, скажем, через неделю, мы без предварительного предупреждения кого-то из них сразу отправим на орбиту? По-моему, психологически, это будет даже лучше?

Как и положено по должности, первым вступил в разговор Каманин. Он возразил:

— Все наши кандидаты в космонавты — летчики, Сергей Павлович. А в авиации каждый полет включает массу неожиданных решений. Следующий не похож ни на один из предыдущих. Все, что может случиться в полете, предусмотреть заранее вообще нельзя. Вот отсюда и вывод.

Главный конструктор перевел взгляд на Карпова:

— А что скажет начальник Центра подготовки?

— Я полностью согласен с генералом Каманиным, Сергей Павлович, — твердо заявил Карпов. — Из того, что мы знаем о каждом из летчиков, такой ход не сыграет никакой роли. Все будет выглядеть штатно. «Ловушки» им не нужны.

— Значит, Евгений Анатольевич считает, что психологически все его подопечные уже готовы к полету? — уточнил Королев.

— Психологически да, готовы, — подтвердил начальник Центра подготовки. — А как они готовы в специальном смысле, должна будет установить комиссия на предстоящих экзаменах.

— Ты, Николай Петрович, согласен с этим мнением? — обратился к Каманину Главный конструктор.

— Безусловно, согласен, Сергей Павлович, — сказал куратор Центра подготовки от Главного штаба ВВС и добавил: — Больше того, лично я считаю, что и технически все они подготовлены очень хорошо.

— Тем не менее, Николай Петрович, я прошу принять предстоящие экзамены как можно строже, — сказал Королев. — Первый экзамен в Центре подготовки исключительно важен. Он войдет в историю космонавтики. И в следующих наборах должны будут знать, что готовиться к космическим полетам надо серьезнейшим образом с первого занятия. Тут нет мелочей.

— А кого из ОКБ, Сергей Павлович, ты делегируешь в состав нашей комиссии? — поставил следующий вопрос Каманин.

— Двоих специалистов по системам жизнеобеспечения вам хватит? — поинтересовался Главный конструктор.

— Вполне, — согласился Каманин. — Желательно выделить, конечно, тех, которые вели занятия в отряде.

— Тогда можешь записать. Это будут Феоктистов и Алексеев. От медиков пригласи Яздовского и Сисакяна. А с военными чинами ты вполне сам договоришься.

При расставании Сергей Павлович сообщил руководству Центра подготовки, что им уже отдано распоряжение в производство о подготовке трех космических кораблей. Два из них уйдут в полет с манекеном, а вот третий — с человеком. Готовьтесь. Он попросил Карпова пока не сообщать об этом будущим космонавтам — всякому овощу свое время.