Колдун из свиты рубайятского аристократа почувствовал заклинание и сделал пару пассов руками. Но он был слабым самоучкой, запуганным и забитым, не чета ученикам мастера Гебариди, и у него ничего не вышло. Колдун не смог развеять «плащ страха» и отступил, а Эдвуд замолчал на полуслове и опустил голову. Заклятие Куйнари надавило на профессионального воина, в глазах молодого некроманта заблестели злые огоньки, и сын герцога испытал внутренний трепет. Старший ученик Гебариди стал казаться ему выше ростом и шире в плечах, и от него пошла такая волна угрожающей энергетики, что Эдвуду захотелось развернуться и убежать. Однако он сдержал себя, и в этом ему помогли мощные защитные артефакты, которых на теле воина было не менее пяти. Результат был достигнут, заклятие сработало, и, когда Ютта почувствовал в Эдвуде слабину, он заговорил:

– Не смей, властитель земной, ругать тех, кто несоизмеримо сильнее тебя духовно. Слышишь меня?!

Слова вырывались из горла Куйнари, словно змеиное шипение, и аристократ, кивнув, выдавил из себя:

– Да… Я услышал тебя, чернокнижник…

– То-то же. – Старший ученик оскалился и добавил: – Мы не выполнили наш договор – признаем это. По этой причине не возьмем с вашей семьи плату и уйдем. Тебя это устроит?

– Нет… Нам нужна ваша помощь и далее…

– Мне необходимо посоветоваться с главой клана. – Ютта Куйнари посмотрел на своих спутников и кивнул в сторону обоза, находившегося чуть поодаль: – Пойдемте, братья.

Чернокнижники, спотыкаясь, побрели к своим палаткам, охранявшимся лишенными воли рабами и крупными двухголовыми церберами черного цвета, каждый размером с годовалого бычка. А Ютта, уходивший последним, почувствовав, как силы стремительно покидают его, на ходу достал из сумки склянку с мутной жидкостью и опрокинул ее в рот.

Горькая настойка провалилась в желудок, и Куйнари, подумав о том, что нельзя показывать свою слабость нанимателям, медленно добрел до палатки, вошел внутрь и упал на раскладную походную кровать.

– Господин, – к нему немедленно бросилась любимая рабыня, белокожая красавица Мэри, купленная Юттой год назад у некромантов из клана Карандой, – что я могу для вас сделать?

Когда-то Мэри Апрау была аристократкой, дочерью королевского канцлера, и жила в другом мире. Но это осталось в прошлом. Охотники за людьми, работавшие на некромантов, похитили ее из отцовского дома, а опытные колдуны внушили девушке, что главная цель ее жизни – служение господину и беспрекословное выполнение любых приказов. Сейчас господином был Ютта Куйнари, и Мэри была готова отдать за него жизнь. Однако старшему ученику, который чувствовал себя разбитым и уставшим, не хотелось ничего. Поэтому он оттолкнул рабыню ногой и воскликнул:

– Пошла вон, шлюха!

– Да-да, господин.

Полуголая девушка в прозрачных шальварах и белом топике быстро закивала, а затем на карачках покинула палатку. А Ютта, оставшись один, встряхнул головой и вспомнил Логио, своего единственного друга. Странно это, некроманты и друзья. Обычно среди чернокнижников, группировавшихся кланами вокруг мощных чародеев, дружба расценивалась как слабость, и в основном всеми их поступками двигали зависть и желание стать первым. Но Ютта и Логио были иными. Оба попали в клан Гебариди, когда им исполнилось десять лет, и подростки имели схожую судьбу. У обоих матери были потомственными рабынями-морейками, а отцов они не знали. И когда мальчишек купили торговые эмиссары темного чародея, в Шитторо обоих везли в одной клетке. А затем началась тяжкая учеба, во время которой выживали только самые хитрые, сильные и умные, и не раз доведенные до крайней степени истощения подростки подумывали о самоубийстве. Но плечо друга помогало устоять на краю пропасти, дожить до звания полноправного ученика и получить новое имя. А Гебариди, видя это, как ни странно, парней не разъединял и не стравливал. Видимо, ему было интересно наблюдать за учениками, а теперь вот оно как вышло. Ютта жив, а Логио убит, и не в магическом поединке чести с магом из другого клана, а в бою с простыми морейскими арбалетчиками.

«Смерть – это только начало, мой друг, – подумал Ютта, прогоняя образ Логио из памяти. – И умерло только твое тело, а дух будет жить вечно, и ты еще послужишь нашему клану. Возможно, станешь Призрачным Охотником или обретешь новое тело. Какое-никакое, а существование, которое лучше того огненного пекла, которое ждет наши души в аду».

Куйнари начал проваливаться в сон. Нужно было поспать хотя бы пару часов, а затем связаться с учителем и попросить у него новых указаний. Но Гебариди вновь сам вышел на связь. Между ним и старшим учеником протянулась защищенная от прослушивания нить, и глава клана, никогда не баловавший своих последователей личным общением, спросил:

«Ты устал, Ютта?»

Внутренне Куйнари сразу напрягся. Он почитал Гебариди и одновременно с этим боялся его, ибо старый маг, помнивший еще Морейскую империю и переживший времена жестоких гонений, был непредсказуем и весьма жесток. Поэтому, услышав от него вопрос про усталость или о здоровье ученика, следовало быть особенно осторожным и предельно честным.

«Да, учитель, устал. Но я готов выполнить любой ваш приказ».

«Хороший мальчик. – Посыл мастера был приправлен усмешкой, и он продолжил: – Слушай и запоминай меня, старший ученик».

«Я готов».

«Ты спрашивал, кто такие последыши Древних, и я тебе отвечу. Про них мало кто знает, но тебе повезло, и сейчас ты прикоснешься к новому знанию. – Краткая пауза и новый посыл от Гебариди: – Давным-давно в нашем мире проживал народ, сам себя называвший Вайда. Именно эти люди привели сюда первых поселенцев, а затем гномов и эльфов. И они с легкостью творили заклятия, какими мы с тобой никогда не сможем воспользоваться. Но, несмотря на великую силу и умения, Вайда были уничтожены. Практически полностью…»