— Какой гнус! — выругался Скворцов.

Скворцов решил, что даст возможность старику отвести разведчиков от хутора, а потом их задержит. Но так задержит, что старый рыбак об этом ничего не узнает.

Пусть до поры до времени отдыхает в озере лодка. Молодцы в майках не зря утопили ее. Они, видимо, еще собираются покататься по озеру, вернуться тем же способом обратно. Ну что ж!

Лейтенант Скворцов улыбнулся, покосился на озеро и взялся за телефонную трубку.

Загадочные огоньки беспокоили не одного его, и он не мог удержаться, чтобы не сообщить об удачной развязке коменданту участка, а заодно и поделиться с ним на этот счет своими соображениями.

Утро застало старика с сыном на озере. Рыбу он ловил около скалы, где накануне ждал неизвестных и где была потоплена лодка.

«Место негодяй примечал. Узнавал, цела ли лодка», отметил про себя Скворцов.

К концу дня старый рыбак сдал в кооператив рыбу, зашел в избу-читальню, потом, внезапно почувствовав озноб в теле, зашел на заставу к лекпому.

— За порошками пришел, товарищ лейтенант, — доложил старшина, — говорит, на озере простудился.

Глядя из окна кабинета на сгорбившегося рыбака, Скворцов долго следил за ним, удивляясь его выдержке и хладнокровию.

Температура у старика была нормальной, и на заставу к лекпому он заходил, чтобы отвести от себя какие бы то ни было подозрения.

Вечером старик вышел из дому и долго бродил по саду. Вернулся в избу, а минут через пятнадцать со двора старика один за другим вышли трое неизвестных. Последним выбрался старик. Прикрыв ворота, он пошел в том же направлении, что и неизвестные.

Старик догнал неизвестных на кладбище и торопливо повел их лесными тропами к городу.

За всю дорогу они не проронили ни слова. Было видно, что они уже обо всем переговорили. В десяти километрах от деревни старик привел своих спутников к лесному сараю, где и оставил их.

Помощник начальника заставы, молодой лейтенант Зорин, окружил сарай. Арестовать шпионов он решил после того, как они уснут.

Но не прошло и часа после ухода рыбака, как к сараю подкрался низенького роста, одетый под крестьянина пожилой человек.

Услышав шум, неизвестные выскочили из сарая. Пришелец замахал руками.

— Свой, свой, успокойтесь...

— Второго проводника прислал. На смену... — пояснил Зорин бойцам и приказал людям двигаться к сараю...

На следующий день старик снова как ни в чем не бывало ловил на озере рыбу. Но, странное дело, лампа уже не чадила по ночам в его доме, он гасил ее, как и все жители деревни, в десять-одиннадцать часов вечера.

Спустя пять дней к дому старика подошли ночью двое каких-то людей. Легонько стукнув в дверь, они спрятались за крыльцо. На улицу вышел в накинутом на плечи полушубке старик. Проходя мимо крыльца, он не обратил внимания на неизвестных, а прошел к бане, побывал на огороде и, убедившись, что кругом все тихо, повел неизвестных кустарником от хутора.

Скоро они остановились около скалы, где была потоплена лодка. Двое неизвестных разделись и двинулись в камыш.

Добравшись до того места, где была потоплена лодка, они долго шарили по дну озера. Наконец, они вернулись.

— Старик, лодку отнесло... Лодки нигде не найдем... Лодку куда дел? — вполголоса обратились они к рыбаку.

— Там, там должна быть она. Правее, правее надо, — прижавшись к скале и тыча в темноту рукой, еле слышно отвечал старик. Он хорошо знал, что потопленная лодка должна находиться там, в камышах. Выезжая на рыбную ловлю, он нарочно заезжал в камыши, видел в воде лодку, а тут вдруг говорят, что ее нет.

Неизвестные снова полезли в воду, но лодки найти не могли.

Тогда старик, скинув полушубок и валенки, полез в воду сам. Нырял, ползал по дну и ни с чем вернулся обратно. Лодка исчезла. Это так поразило старика, что он, забыв о предосторожности, даже выругался.

— Что же нам теперь делать? — обступив старика, спросили неизвестные.

— Другую лодку нужно вызывать.

После короткого совещания было решено, что неизвестные останутся в лесу ждать другую лодку.

В ту же ночь Скворцов, передавая в комендатуру участка сводку о положении дел на заставе, сообщил, что старый рыбак снова лампой вызывал с того берега лодку и что наблюдение за хутором и за разведчиками в лесу продолжается.

На следующий день с наступлением темноты Скворцов с бойцами не стал больше прятаться у бани старого, рыбака, проник в его сад и залег под крыжовником.

Ночь заботливо и надежно скрывала их от постороннего взгляда. Долгое время ночную тишину нарушали крики и песни парней да звуки тальянки. Около полуночи деревня успокоилась.

Скворцов лежал съежившись и, не спуская глаз с окна дома старика, ждал, когда замигает в ловких руках хозяина лампа.

Легкий шорох донесся до Скворцова. Он поднял голову и сразу приник к земле. Шагах в двадцати от него стоял старик. По привычке он потрогал яблони, обошел сад и задворками зашагал по берегу озера.