Конечно, если бы не ее жуткий артрит, из-за которого она получила инвалидность, и не ослабленное из-за пожара, в который она угодила, отдыхая в каком-то санатории («Вот дались моим родственникам эти санатории и дома отдыха!»), здоровье, возможно, тетка устроила бы свою личную жизнь и вряд ли приехала бы сюда из Сургута, куда за долгие годы она успела врасти корнями. Но жизнь распорядилась таким образом, что они встретились. И встретились как раз в такое время в жизни Сони, когда тетка оказалась ей настолько нужной и полезной. И это счастье, что Соня тоже, в свою очередь, смогла протянуть ей руку помощи и вообще как-то поддержать ее.

Но как, как начать с ней этот разговор о Вере? Как подвести к этой теме? Конечно, лучше всего получилось бы, если бы тетка сама, во время разговора о любви, о страсти, об измене и предательстве, произнесла слово «убить». В этом случае Соня сначала сделала бы большие глаза — мол, разве такое возможно? Но потом, продолжая разыгрывать перед теткой спектакль, она словно бы вскользь заметила, что это единственный, пожалуй, способ отомстить своей сопернице.

И разговор этот состоялся. Однажды вечером. За ужином. Валентина приготовила отбивные, пожарила картошку, сделала салат из помидоров и испекла пирог с творогом.

Это был старый семейный рецепт.

— Господи, Валя, какая вкуснота! — воскликнула Соня. — Я сто лет не ела этого пирога. Бабушка делала его почти каждую неделю, и он мне никогда не надоедал.

— Да, это мамин рецепт. Он у меня в записной книжке сохранился…

И Соня вдруг разрыдалась. Она давно уже не давала волю своим чувствам и старалась сдерживаться, когда особенно остро чувствовала тоску по бабушке. А тут вдруг кусок пирога вызвал такие ассоциации, воспоминания — она словно слышала голос бабушки: «Во-первых, не сутулься. Во-вторых, ешь пирог спокойно, за тобой никто не гонится… И вообще, в жизни не надо торопиться, она сама торопится. Ты даже представить себе не можешь, как быстро она сейчас летит для меня. Чем старше человек становится, тем быстрее движется время. Это — закон…»

— Ну, ну, что ты, Сонечка! Успокойся, возьми себя в руки. Вероятно, ты вспомнила маму… Знаешь, это даже хорошо, что ты такая чувствительная и сентиментальная.

— Я не чувствительная, просто бабушку вспомнила…

— А я вот как будто замороженная какая-то стала. Или наоборот — мои чувства в зародыше сгорели в том пожаре.

— Ты обещала мне рассказать, — Соня салфеткой промокнула мокрые от слез глаза.

— Да там и рассказывать нечего. Я же двигаться-то хорошо не могу, у меня боли в суставах, понимаешь? И мне дали путевку в санаторий, неподалеку от Сургута. «Кедровый лог» называется. Очень хороший санаторий. И там произошло нечто удивительное. Я влюбилась! Вспомнила молодость, понимаешь? Забыла про свои болячки, мне казалось, что я просто летаю. Этот мужчина водителем в санатории работал. И вот однажды в подсобном помещении загорелся подвал. А там, через стенку, — гараж. А что такое гараж? Там находится все то, что быстро воспламеняется… И надо же было такому случиться, что Николай был как раз в смотровой яме, чинил свою машину! Знаешь, вспоминается все как в тумане… Я рвалась туда, мне удалось пробиться сквозь толпу в гараж, я проскользнула внутрь, в самое пламя, хотела его спасти… Дура, конечно, не знаю, на что я надеялась? Словом, Николай сгорел, а меня пожарники спасли.

— Какой кошмар! Значит, ты поэтому больше не смогла там жить? В том краю?

— Да, мне захотелось порвать со своим прошлым. Тем более что, кроме этих страшных воспоминаний, меня там ничего и не держало. У меня даже друзей-то, подружек не было. Кому нужна подруга-инвалид, для которой требуется постоянно вызывать «Скорую помощь», в чьей квартире постоянно пахнет мазями?

— Но в твоей комнате сейчас не пахнет мазями, — заметила Соня.

— Да это потому, что я себя чувствую получше и нахожу такие средства — они почти не пахнут. Я же понимаю, как это неприятно.

— Глупости! Если тебе нужно купить даже пахучую мазь, покупай. Подумаешь, откроешь окна и проветришь квартиру. Ты, главное, потом не забудь эти окна закрыть.

— Соня, я же вижу, как ты маешься, — неожиданно услышала Соня.

— В смысле? Потому что взяла тебя к себе?

— Я не об этом. Ты же тоскуешь по своему Андрею. Я слышу, как ты иногда ночами плачешь… Тебе кажется, что я ничего слышу, но это не так.

Соня опустила голову. Ей вдруг стало стыдно за свои неугасающие чувства к человеку, который, быть может, вовсе и не достоин ее. Получается, что она — слабая, раз не в силах совладать со своими чувствами.

— Но я не знаю, как его забыть. Мне нужно его видеть! Я, как дура, шатаюсь по городу в надежде встретить эту прогуливающуюся парочку. Знаю рестораны, где они ужинают. Знаю места, где они бывают. Подсматриваю за ними… Это что — сумасшествие?

— Думаю, что это — любовь, — как-то необыкновенно проникновенно проговорила Валентина. — Я сама через это прошла и поэтому могу понять тебя.

— Но я-то сама чувствую, что это ненормально! Я ведь и магазины открыла только для того, чтобы Быстров понял — и у меня тоже есть деньги. Правда, нет такого влиятельного папочки, как у его Веры, но папочка-то здесь ни при чем! Ведь правда?!

— Ты ради него занялась бизнесом? Так это прекрасно! — всплеснула руками Валентина. — Посуди сама: любовь подтолкнула тебя к действиям, ты перестала зависеть от клецовской компании и стала работать на себя. Что может быть прекраснее? Думаю, что ты Андрею должна быть благодарна за это.

— Но на него это не произвело никакого впечатления. Нет, конечно, он все знает и понимает, и мы с ним время от времени встречаемся — город-то небольшой, трудно не пересечься. Он оценил мои способности, как оценил и мое… богатство, что ли. Но, говорю же, это не произвело на него никакого впечатления! Я не понимаю, куда делись его чувства ко мне?!