– Так мне и не удалось обогнать эту чертову птицу, – вздохнул гость, бросив взгляд на пергамент в руках гнома. – Конечно, голубь, в отличие от нас, спал – да зато он летел по прямой, а мы – нет.

Илмерран некоторое время задумчиво посозерцал незнакомца, затем повернулся к изнемогающим от любопытства королям.

– Честь имею представить вам первого министра и главу тайной службы его нового риэрнского величества Тенгита, – церемонно произнес он, вновь обратясь затем к гостю. – Хайдер, если я не ошибаюсь?

Тот кивнул и отвесил гному глубокий уважительный поклон.

– Рад лично сделать знакомство, Илмерран-рей, – улыбнулся Хайдер. – Заглазно-то мы уже знакомы. Я с вами – по вашей репутации… а вы со мной – по донесениям вашего агента.

– Агента! – уничтожающе фыркнул гном. – Налаион, а не агент! Так позорно дать себя вычислить!

– Так ведь его не служба Иргитера вычислила, а мы, – возразил Хайдер. – Заговорщикам иначе нельзя. Вам не за что гневаться на него, Илмерран-рей… и отзывать тоже. Никто ему мешать не станет. Политика… она на то и политика: дружба – дружбой, а разведка – разведкой. Дело житейское. Разве я, как министр, таких простых вещей не понимаю? И разве мы не доказали свою дружбу – он ведь был нам опасен, а мы его и пальцем не тронули!

– Зато вы трогали его бумаги, – проворчал Илмерран.

– Не просто трогали, – подхватил Хайдер, – а обеспечивали им сопровождение. Если бы какой-нибудь сокол ненароком закогтил хоть одну вашу птицу над Риэрном, у нас могли быть серьезные неприятности… да и у вас тоже.

Илмерран одобрительно усмехнулся. На лицах королей читался живой и неподдельный интерес.

– Я рад, что голубей не закогтили, – очень серьезно сказал Лерметт. – И за Риэрн рад… и за Найлисс, признаться, тоже. Сильный союзник всегда лучше слабого врага. Ведь его величество Тенгит не откажет нам в прежнем союзе?

Имя нового короля Риэрна прозвучало всего лишь раз, но для Лерметта и этого было с лихвой довольно. Цепкости его памяти Арьен давно уже перестал удивляться.

– Ни в коем случае, – заверил его Хайдер. – Мне даны совсем иные полномочия. Во-первых, передать последний привет его бывшему величеству Иргитеру…

– А чем – щитом со стены или ножкой от стула? – нахально встрял неугомонный Алани и сник, в последний момент испугавшись собственного любопытства.

– Чем под руку попадется, – сухо отрезал Хайдер, – хоть бы и подушечкой для вышивания. Не могу сказать, что я огорчен тем, что привет исходил не от меня – тем более что он вполне в моем духе. – Он окинул одобрительным взглядом тело Иргитера. – Ну, а во-вторых… разумеется, его величество Тенгит не может, едва только воссев на трон, отправляться в столь дальнюю дорогу…

– Разумеется, – согласился Лерметт.

– Вот поэтому его величество наделил должными полномочиями меня, – улыбнулся Хайдер. – Как его правая рука я могу подписать все, что следует. Конечно же, после того, как получу ваше монаршее дозволение передать моим людям бывших придворных Иргитера и его наемников.

Лерметт подумал и медленно кивнул.

– Слуги вероломного убийцы и предателя Союза Королей не могут быть моими гостями, – неторопливо и веско произнес он. – Они ваши, Хайдер. Я не буду препятствовать.

Хайдер вновь поклонился – так низко, что светлые волосы на долю мгновения полностью скрыли лицо.

– Справитесь? – коротко спросил Лерметт.

– Обязательно, – ответил Хайдер. – Дело хоть и противное, но недолгое.

– Как же! – буркнул Илмерран. – Очень уж вы быстрые в своем Риэрне. Кого-то казнили, кого-то простили – и обо всем забыли. Я согласен, проделано все было без единой ошибки – но ведь нельзя же так тяп-ляп, на скорую руку.

– Почему нельзя? – поинтересовался риэрнец, чуть приметно зардевшись от скрытой в словах гнома похвалы. Еще бы – уж если сам Илмерран полагает, что ни одной ошибки допущено не было – значит, их и не было вовсе.

– Память у вас, людей, уж больно короткая, – ответил Илмерран. – Правда, вы и живете недолго, но все-таки это чересчур. Я вот еще лет сто помнить буду. Можете считать, что я злопамятный…

– А я – нет, – беспечно откликнулся Хайдер. – Мне некогда. Мы в Риэрне живем быстро. Привыкли за последние два десятка лет. Враг должен стать или трупом, или другом – и не через год, а через час. Пока голова еще на плечах. Приходится успевать, знаете ли.

Эннеари едва не ахнул. То, что сказал риэрнец, было просто чудовищно – а произнес он это обыденно и спокойно. Другой бы в его годы пыжился, говоря подобные слова – но нет, Хайдер не рисовался совершенно! Впрочем, жизнь при таком короле, как Иргитер, кого угодно отучит рисоваться – даже таких мальчишек. А приучит… Арьену было тяжко думать, к чему может приучить подобный образ жизни. Во всяком случае, отвечать на скрытое предостережение точно таким же, не задумываясь, он Хайдера приучил точно.

– Думаю, мы с вами неплохо найдем общий язык, коллега, – усмехнулся Илмерран. – Исключительно приятно было побеседовать.

– Надеюсь, наши будущие беседы окажутся не менее приятными. – Загорелое лицо Хайдера просияло белозубой улыбкой. – А до тех пор разрешите откланяться… на время.

Лерметт утвердительно наклонил голову. Хайдер снова склонился в низком, но исполненном достоинства поклоне, выпрямился и вышел прочь.

– Бедный мальчик, – шепнула Шеррин, когда за Хайдером затворилась дверь.