Уже вполне сложившийся в обычные легкие клубы дым от ритуального костра вдруг резко и невероятно быстро вспух, вновь превращаясь в черный непроницаемый столб, бесшумно и мощно пошел вверх, мгновенно поглотив стрекочущий вертолет.

— Что за черт! — заорал пилот, внезапно лишившийся и зрения, и слуха.

— Выруливай! — крикнул стрелок, пытаясь вглядеться в непроницаемую черную пелену, наглухо запечатавшую кабину пленкой липкой и жирной сажи.

В эту секунду разом погасла вся приборная панель, и смолк двигатель. Тишина, заполнившая кабину совершенного летательного аппарата, была такой же абсолютной и всепоглощающей, как и тьма за ее пределами.

Долю секунды МИ-24 повисел в воздухе, словно раздумывая над своей судьбой, и, громко ухнув, рухнул вниз. Прямо на острую конусообразную вершину активированного сейда, у подножия которого еще горел костер.

Прогремел взрыв. Странно глухой, словно задавленный со всех сторон стенами черного столба, все еще грозно качающегося над сопкой.

Внутри столба что-то дребезжало и грохотало, пару раз из боковых закруглений вырвались жадные и горячие языки огня, и через пару минут все было кончено.

Гигантский графитовый карандаш стал стремительно светлеть, растворяясь в воздухе, сливаясь с небом, сопками, камнями.

Еще несколько жутких минут, и легкий ветерок согнал с каменного лба скалистой гряды последние игривые клочки дыма. Наступила тишина. Спокойная и бесчувственная.

Чуть в стороне бесшумно и бездымно догорала какая-то деталь вертолета. Вокруг сейда, на потемневшей от копоти траве, кучей ненужного лома застыло то, что осталось от стремительной и мощной машины. Согнутый, словно руками гигантского мистического колосса, пропеллер, боковины развалившейся на части кабины, обломанная нога одного шасси. Прямо на верхушке черного камня, будто специально выложенные для устрашающего обозрения, лежали два обгоревших тела. Впрочем, то, что это именно тела, можно было лишь предположить, так изломаны и обуглены оказались останки.

Странное действо, которое продолжалось в пещере, все меньше походило на обычное современное людское сборище и все больше — на древний и непонятный обряд.

Главную роль в нем играла блондинка. По-прежнему сидящая на возвышении, словно парящая под освещенными сводами, женщина раскачивалась из стороны в сторону, полуприкрыв глаза. На ее красивых губах блуждала невнятная счастливая улыбка, словно она наблюдала что-то свое, ведомое только ей, необыкновенно манящее и прекрасное. Словно она пребывала в ином мире, видимом только ей и подвластным лишь ее пониманию.

Руки, казалось, жившие отдельно и отстраненно от тела, плавно взмахивали жезлом, повинуясь которому, люди, находившиеся внизу, немедленно меняли направление движения.

Блондинка время от времени пригубляла питие из золотой чаши и, красиво склоняя голову, не открывая глаз, блаженно вдыхала густой пряный дым, струящийся из металлической треноги, укрепленной у «трона». Следом за ней те же самые действия повторяли люди. Один из них делал точный и широкий шаг, перехватывая чашу из рук женщины, вкушал из нее сам и тут же передавал другому, чтобы склонить лицо к благовонной дымной струе.

Чаша делала круг и вновь возвращалась к блондинке, которая принимала ее одним движением, не поворачивая головы и не глядя на руку дающего.

Глаза же движущихся по кругу людей, напротив, были широко и радостно открыты, словно вбирали в себя редкостной красоты зрелище. И парящую в невесомости блондинку, и мягко струящийся свет, и завораживающую музыку собственных голосов и собственных же движений.

Наконец, блондинка приоткрыла глаза, воздела руки к высокому своду. Потом провела ими по лицу, словно омываясь, и сделала приглашающий жест. Люди остановились. Первым к возвышению подошел один из мужчин. Склонился в поклоне. Из резного ларца, стоящего на возвышении у ног женщины, вытянул прямоугольную табличку — руну, с начертанными на ней странными ломаными линиями, протянул блондинке.

Женщина странно заерзала на голубой подушке, не открывая глаз, стянула с правой руки кошачью варежку, запустила ладонь в складки звездчатого плаща, куда-то между ног, в собственную промежность, и через секунду подняла ее вверх. По ее пальцам яркими алыми ленточками струилась кровь.

Гул голосов присутствующих перешел в восторженный вздох восхищенного облегчения.

Едва взглянув на руну, находящуюся в вытянутой руке мужчины, блондинка быстро провела по ней пальцами, окрасив табличку своей кровью. Снова прикрыла глаза, погружаясь в состояние транса, и начала говорить. То медленно, то убыстряясь в завораживающем ритме речи, с губ женщины слетали слова, чтобы тут же превратиться в самостоятельную живую субстанцию. Блондинка уже начинала новую фразу, а только что завершенная еще плыла в воздухе, расслаиваясь на звуки, наполняя своим таинственным звучанием волшебно освещенную пещеру…

Говорила она по-немецки. Однако все присутствующие понимали ее превосходно, словно происходящее действо вершилось не в скалистой тундре Кольского полуострова России, а в середине Европы, где этот язык был привычным, потому что — родным.

Наконец, мужчина, снова поклонившись, отошел, и его место занял следующий из присутствующих. Блондинка снова погрузила пальцы под белье.

Первый вице-губернатор Мурманской области Михаил Шубин набрал знакомый номер.