– Леша, слышишь? — Эмиль завертел головой, — вроде, шаги?

Я ничего не слышал. Тем не менее мой друг наклонился и достал из-под скамейки свой маленький арбалет. Уперев приклад в грудь, здоровой рукой натянул тетиву и закрепил в гнезде деревянную стрелу. Я усмехнулся, понимая, что нашими стрелами вряд ли можно защититься от призраков Древних, если им вдруг захочется встать из могил — уж слишком страшное оружие они имели. Тем не менее, я тоже сдвинул рычажок на своем "дыроколе" и положил палец на крючок…

Мы как раз миновали середину зала, проплывая мимо люка в полу, когда впереди раздался шорох — и часть стены отошла в сторону. Через открывшуюся дверь в зал не спеша вошли три фигуры в белых балахонах Сестер, с лицами, скрытыми под капюшонами.

– Здравствуйте, дети.

Мы одновременно ойкнули. Это был голос… не может быть!

Женщина посередине откинула капюшон. Матушка-Учительница!

– Значит, вы все-таки решили уйти? Да, мальчики?

Я взглянул в сторону: Эмиль напряженно вглядывался в фигуру, стоящую справа от Матушки.

– Я не знаю, как вам удалось пробраться мимо патруля Сестер. Впрочем, вижу, — она усмехнулась, — вы все-таки повстречались… Почему-то Лес пропускает только вас, созданий Темного… впрочем, чему здесь удивляться. Откуда вы узнали о существовании Двери?

– Какой двери? — выдавил я.

– Ну, ну, зачем же врать своей учительнице… Той двери, до которой вы все-таки сумели дойти. Вас не устраивает наш светлый мир, вам хочется к братьям-дикарям? Что ж, семя изменника неистребимо. Эмиль, один вопрос: это отец сказал тебе? Признайся, и ты избавишь его от ненужных страданий.

Мы молчали. Я вовсе перестал что-либо понимать, только чувствовал, что сейчас произойдет что-то ужасное.

– Сестра, ну помоги же мне!

Эмиль отчаянно поднял арбалет; кончик стрелы плясал из стороны в сторону — в таком страхе не попадешь даже в стену собственного дома. Послышался негромкий смешок — и вторая женщина сбросила капюшон.

– Эмиль, сынок! Неужели ты выстрелишь в собственную маму?

– Мама… — арбалет звонко булькнул, уходя на дно. Лицо моего друга стало таким же бледным, как и тогда — когда стрела Сестры вонзилась в его мышцы, — Мама!

– Хватит, сестры, — скучным голосом произнесла Матушка, — нас ждут. Закончим то, что положено. Сестра, ты больше не испытываешь сомнений?

Она повернулась к третьей фигуре, так и не открывшей лица. Вновь перевела взгляд на нас… медленно подняла руку с зажатым в ней маленьким черным предметом…

– Подожди, — глухо прозвучало из-под капюшона, и я почувствовал, как мир рушится.

– Ты сделаешь это сама?

– Да, — сказал голос, такой родной и милый, но сейчас звенящий сталью, — я больше не сомневаюсь. Да!

Мама — моя мама! — легко взмахнула рукой… и на грудь Матушки вдруг плеснуло красным. Учительница издала странный булькающий звук, судорожно дернулась — и получив еще один вроде бы несильный удар, рухнула в воду, окрашивая ее в алый цвет. Я вытянул руку, и оружие Древних загрохотало, дергаясь, словно живое. На стене взлетели фонтанчики пыли… вторая Сестра пригнулась, поднимая свой арбалет, уже снаряженный… ее словно ударило в грудь чем-то тяжелым, и белоснежная накидка мгновенно покрылась кровавыми пятнами. "Так вот, как это бывает", — сказал кто-то в моей голове. Последний удар пришелся в лицо — брызнули осколки костей, и женщина медленно сползла на пол.

– Мама! — дико закричал Эмиль, — Мамочка!

Я бросил бесполезную железку и нагнулся, нашаривая весло.

– Мама, я сейчас!

– Не вздумай, сынок, — она счастливо рассмеялась; — Ты действительно вырос мужчиной. Жаль, что я в этом совсем не виновата…

Мама повернулась к стене, что-то нажала — и внизу, под полом, что-то зарычало и сдвинулось. Я оглянулся — крышка в полу поползла в сторону, и вода вдруг устремилась туда, закручиваясь в страшный водоворот, увлекая за собой нашу лодку. Вверху завыло — глухо, однообразно.

Нас потащило вниз. Я еще успел обернуться — и увидеть, как рванулись из проема фигуры в белом, как что-то сверкнуло и ухнуло, разбрасывая их, словно куклы… А потом вода втянула нас в страшный черный зев наклонной трубы, и мир померк.

Я открыл глаза. Солнце садилось — тусклое, слабое. Похоже, я все-таки жив… А Эмиль, где Эмиль? Я с трудом повернулся.

Он свернулся калачиком на дне лодки, у самой кормы. Наше суденышко тихо покачивалось на волнах; я приподнялся и увидел, что мы плывем по реке. По широкой и полноводной реке, совершенно не похожей на наши протоки. Она была такой необычной… и красивой, очень красивой.