— И корабль мне стал подпевать! Признаюсь честно, я был навеселе, выпил пару бутылочек пива, но ведь так всё равно не бывает! Тем более всего от литра пива.

Ник усмехнулся:

— Да уж, весело. Мне сегодня «Панацея» тоже кое-что сказала. Причём говорила она так, словно была живым человеком, а не искусственным интеллектом. Она надеялась. Но псевдоразуму не присуща надежда, чёрт возьми!

— Выпьем.

— Нет, не выпьем! Я хочу во всём разобраться, Дин, прежде чем улетать на этой малышке. Вдруг это секретная разработка федерации, и этот корабль в розыске?

— Чувак, да здесь все корабли в розыске! Хочешь, я подгоню тебе хороший экранирующий от сканирования генератор? Бесплатно. Ни один радар тебя не засечёт, если ты только в зрительный контакт не попадёшь.

— Было бы здорово, но не всё так просто. Скажи, когда вы нашли «Панацею», кто-нибудь додумался прочитать все логи? Узнать, откуда эта посудина летит, прослушать записи чёрного ящика, например.

— Мы же не идиоты. Конечно, было проверено всё, что только можно проверить!

— Ну? И где был корабль до того, как его нашли вы?

Дин замялся. Нервно оглядевшись по сторонам, он выхватил из рук бармена бутылку и сделал несколько крупных глотков. Склонившись над самым ухом Ника, прошептал:

— Он летел с Шедоу.

Нику показалось, что он ослышался. Шедоу? Не может быть. Шедоу — планета–аномалия, аналог земного «Бермудского треугольника». Атмосфера присутствует, но планета не отражает никакой свет, и потому долгое время оставалась незамеченной. А когда её, наконец, обнаружили, столкнувшись к ней практически нос к носу, колонизаторы спустились на поверхность.

И не вернулись.

— Повтори.

— Шедоу.

Следующие экспедиции также потерпели неудачу. Ни об одном из колонизаторских судов после их посадки на Шедоу не было никаких вестей. Федерация опечатала планету, запретила приближаться к ней кому бы то ни было, пока не станет известна судьба пропавших колонизаторов.

Но это было почти полвека назад, и до сих пор оттуда никто так и не вернулся. А власти оставили жалкие попытки сдерживать натиск любознательных «юных натуралистов» посетить такой лакомый кусочек для всего научного мира. Ни один энтузиаст так и не объявился после посещения Шедоу, а сама планета обросла толстым слоем легенд и трактирных баек.

— И? — осторожно спросил Ник.

— Что «и»?

— Как что? Записи с камер смотрели? Что там?

— Всё стёрто. Начисто. Чёрный ящик тоже был отформатирован. Проверили память бортового компьютера, но тот словно по своей воле начал жизнь с чистого листа.

— И ты об этом молчал?!

— Тише–тише, не кипятись. Ты же отчаянный парень, не так ли? Разве это такая проблема?

— Проблема! — повысил голос пилот. — А вдруг он заражён каким-то вирусом? Мало ли, что там может быть!

— Нет–нет, — покачал головой Дин. — Никаких вирусов. На «Панацее» уже полетал не один десяток людей, и никто до сих пор не погиб. Так что с кораблём всё в полном порядке.

— Тогда почему ты так спешишь от него избавиться?

Пират отвёл взгляд. Почесал макушку, снова приложился к бутылке.

— Ладно, можешь не отвечать, — Ник достал из кармана куртки зелёную купюру и положил её на стойку, прямо перед барменом. — Сдачу оставь себе. А ты, Дин…

— Передай заправщикам, что ты уже расплатился; если что — пусть связываются со мной для подтверждения.

— Не болей, — пилот хлопнул пирата по плечу, и, прихватив со стойки недопитую бутылку водки, торопливо покинул бар.

Как и обещал Дин, бак был полон, орудия заняли свои места в оружейных слотах, а холодильник оказался доверху набит дешёвым пивом. Ник стянул с себя скафандр, и, переодевшись в свою повседневную одежду — тёмные джинсы, высокие «ковбойские» сапоги, клетчатую синюю рубашку и коричневую кожаную куртку с эмблемой «Космических Войск Федерации$1 — устало откинулся в кресле пилота.

— Запустить двигатели.

— Есть, капитан.

— Панацея, — буркнул Ник, просматривая бегущие на экране строчки зелёных букв.

— Да, капитан?

— Что? А, нет, это я так. Просто нравится название, — пилот, поднеся бутылку ко рту, сделал солидный глоток.

— Капитан, разрешите просьбу?

Хорошо, что Ник успел сделать этот глоток: иначе поперхнулся бы. В данном же случае дело ограничилось лишь полуминутным приступом кашля.

— Что-что?! — откашлявшись, переспросил пилот.