— Ты действительно думаешь, что это хорошая идея?

— Это всего лишь обед. — Снова поцелуй.

— О, это гораздо больше, чем обед, и ты знаешь это.

Девон провел подушечкой большого пальца по ее нижней губе, и Лили дернулась.

— Я совершенно уверен, что ты способна сопротивляться моим чарам, — улыбнулся он. — Ведь так?

Лили шумно выдохнула и кивнула, хотя не верила себе.

Он снова поцеловал ее в губы. Так нежно.

— Это значит «да»?

Лили вздохнула. Девон подарил ей чудесного щенка и спас от гадкого паука. И то и другое чрезвычайно любезно с его стороны.

Прекрасно. Она собирается сказать «да» по двум причинам. Во-первых, если она откажется, он при первой же возможности снова назовет ее предсказуемой. И во-вторых, она, вопреки своим намерениям, очарована мягкостью Девона. Его добротой. И хочет увидеть больше.

Очевидно, даже закоренелые игроки и пьяницы могут быть добросердечными и отзывчивыми.

Голос у Лили дрожал, когда она ответила:

— Я приду. — На этот раз она поцеловала Девона. — Но только потому, что ты этого не ожидаешь. Мне нравится удивлять тебя.

Он улыбнулся и коснулся губами ее виска.

— Буду ждать тебя около девяти. Всенепременно удиви меня.

— Скажи, что пошутил. — Девон нанес резкий апперкот в челюсть Джордана Холлоуэя.

Голова Джордана дернулась, но он быстро оправился и улыбнулся другу. Они продолжали кружить по импровизированному рингу, боксируя в бальном зале лондонского дома Джордана. Это занятие они оба любили. Будучи равными по мастерству партнерами, они постоянно поддразнивали друг друга.

— Боюсь, это серьезно. — Джордан нацелил удар в правую скулу Девона, однако тот увернулся. — Ты в хорошей форме.

— Каковы ставки? — спросил Девон, снова присев.

— Были пять к четырем, когда я последний раз проверял. Тебе будет приятно узнать, что в твою пользу.

Девон поднял бровь.

— Едва ли. Но как пронюхали о моем вызове Лили?

Пожав плечами, Джордан сверкнул невинной улыбкой.

— Я мог упомянуть об этом. В последние месяцы тут скука смертная. И ваше состязание просто находка для этого унылого светского сезона. Повеса против Снежной королевы. Это замечательно. Не волнуйся, старина, я поставил на тебя.

У Девона руки опустились.

— И как мне объяснить Лили, что она объект пари в мужском клубе?

— Не просто пари, а скандального пари, — улыбнулся Джордан. — Пари на то, что ты соблазнишь автора «Тайн брачной ночи» до окончания приема в поместье Аткинсонов.

— Все это просто нелепо.

Джордан снова атаковал Девона. На этот раз удар пришелся в лицо. Девон отступил, но быстро собрался.

— Ты шутишь? — протянул Джордан. — Я думал, ты будешь в восторге. Если выиграешь, то получишь кучу денег и одновременно посрамишь леди Меррилл. Если ты преуспеешь, будет гораздо легче убедить ее написать опровержение.

Потирая новый кровоподтек на подбородке, Девон вышел из импровизированного ринга. Взяв полотенце, оставленное в кресле, он вытер лицо. Джордан, нахмурив брови, последовал за ним.

Девон растирал пальцы.

— Не нахожу никакого удовольствия в том, что весь город принимает участие в моих делах. Не говоря уже о том, как поступит Лили, узнав об этом. Соблазн — искусство деликатное и шума не любит. Если она узнает о пари, то превратно это поймет, ты об этом не подумал?

Джордан пренебрежительно хмыкнул и взял полотенце.

— Кого это волнует? Эта женщина не принесла тебе ничего, кроме горя. Это будет прекрасный реванш.

Девон на минуту задумался. Он, вероятно, выиграет пари. Он может на это рассчитывать. Но не ради денег. Ни в коем случае. Эта мысль ему не нравилась.

— Если ты выиграешь деньги, тебе не придется играть на турнире в трущобах, — сказал Джордан.

— Деньги к моей игре на турнире не имеют никакого отношения. На кону нечто большее, — возразил Девон.

Когда Джордан вопросительно взглянул на него, он добавил:

— Кольцо.

— У тебя денег больше, чем у нашего принца. Почему ты не можешь просто купить себе другое кольцо?

Девон покачал головой.

— Эшборн, ты никогда не поймешь. У тебя нет уважения к титулам и родословной.

Джордан вытер лоб и перебросил полотенце через плечо.

— У меня нет уважения к устаревшим правилам и пустячным побрякушкам. Но если это так важно для тебя, прекрасно. Играй на турнире и выиграй пари. Если ты поставишь на себя, то будешь вдвое богаче.