Себастьян Найтингейл Каин, с какой стороны ни посмотри, посредственная, ничем не выделяющаяся личность, однако нашу историю мы должны начать с него, ибо ему суждено сыграть главную роль в саге о человеке, известном лишь как Сантьяго…

Никогда ранее не писалась история Пограничья Внутренних миров, вот Черный Орфей и взялся за этот труд, решив положить ее на музыку. Разумеется, при рождении ему дали другое имя, не Орфей (хотя родился он чернокожим). Ходили слухи, что работал он в звездной системе Делуроса, занимался изучением воды, но потом влюбился. Девушку звали Эвредика. Он последовал за ней к звездам, а поскольку все, что принадлежало ему, осталось на родной планете, он не мог дать ей ничего, кроме музыки. Так он стал Черным Орфеем и посвящал ей любовные песни и сонеты. Потом Эвредика умерла, но он решил остаться на окраине Внутренних миров и начал писать эпическую балладу о торговцах и охотниках, преступниках и неудачниках, с которыми сталкивала его жизнь. Труд его не остался незамеченным. И со временем те, кто не попал в его четверостишья, оставались для прочих туристами или людьми, не заслуживающими внимания.

Жиль Сан-Пити, похоже, произвел на Черного Орфея должное впечатление, потому что появился в девяти строфах. Согласитесь, это много: писалась-то история пятисот миров. Возможно, причина тому – стальная рука. Никто не знал, где и как он потерял настоящую, но однажды появился в Пограничье со сверкающей стальной кистью левой руки и объявил, что он лучший охотник за головами. А потом принялся доказывать свои слова делом, и небезрезультатно. Как и большинство охотников за головами, он кружил по окраинам Внутренних миров, следуя давно установленному маршруту. Маршрут этот и привел его на Подарочек, в торговый городок Моритат, в «Империю» Джентри, где Жиль сел за длинную деревянную стойку бара и грохнул по ней стальным кулаком, требуя, чтобы его немедленно обслужили.

Старый Джеронимо Джентри тридцать лет старательствовал на разных планетах, прежде чем плюнул на это неблагодарное занятие и открыл таверну и публичный дом в Моритате. Он самолично пробовал каждый продукт, прежде чем предложить его клиенту. Вот и теперь он поспешил к нетерпеливому посетителю с бутылкой альтаирского рома. Жиль Сан-Пити протянул руку, но бутылку не получил.

– Стоит она недешево, – недвусмысленно заметил старина Джентри.

Охотник за головами вытащил из кармана толстую пачку денег.

– Доллары Марии-Терезы, – одобрительно кивнул Джентри, поставил бутылку перед Жилем. – Где вы их взяли?

– В системе Корвуса.

– Побывали там по делу, не так ли? – полюбопытствовал Джентри.

– Вроде того, – усмехнулся Жиль Сан-Пити.

Из нагрудного кармана рубашки достал три фотографии братьев Сулиман с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ», которые еще утром висели на стене почтового терминала. Только теперь каждую перечеркивал жирный красный крест.

– Всех троих?

Охотник кивнул.

– Вы пристрелили их или воспользовались вот этим? – Джентри указал на стальной кулак Жиля.

– Да.

– Что – да?

Жиль Сан-Пити поднял металлическую руку:

– Да, я застрелил их или покончил с ними вот этим кулаком.

Джентри пожал плечами:

– Скоро вновь на охоту?

– Через несколько дней.

– Куда на этот раз?

– А вот это никого не касается, кроме меня.

– Просто подумал, что мог бы дать вам дружеский совет.

– На предмет?

– Если вы собрались на Прейтип Четыре, забудьте об этом. Оттуда только что вернулся Птичка Певчая.

– Вы про Каина?

Джентри кивнул:

– Вернулся с деньгами – наверное, нашел то, что искал.

Охотник за головами нахмурился:

– Придется мне с ним поговорить. На системе Прейтипа вывешен знак «Не входить».

– Правда? – удивился Джентри. – С каких это пор?

– С тех, как я его вывесил, – отрезал Жиль Сан-Пити. – И я не допущу, чтобы там браконьерствовали другие охотники за головами. – Он помолчал. – Где я его найду?

– Прямо здесь.

Жиль Сан-Пити оглядел зал. Седовласый картежник, попавший в струю, роскошно одетый, стоял у края стойки. За столиком в углу сидела женщина с меланхоличным взглядом. Еще два десятка мужчин и женщин, сидевших по двое и группами, разговаривали тихими голосами или молчали.

– Я его не вижу.

– Еще рано. Но он придет.

– С чего такая уверенность?

– В Моритате приличную выпивку и женщин он может найти только у меня. Так куда же ему идти?

– Вокруг масса других планет.

– Но люди через какое-то время устают от новых планет, так что их тянет туда, где они все знают. Уж мне-то это хорошо известно.

– Тогда почему ты остаешься в Пограничье?

– Люди устают и от людей. Здесь их гораздо меньше, чем в других местах. А мои милые дамы всегда составят мне компанию, если вдруг я почувствую себя одиноким. – Он выдержал паузу. – Разумеется, если вы хотите выслушать историю моей жизни, вам придется купить пару бутылок. А потом мы с вами удалимся в отдельный кабинет и я начну с первой главы.