А тут появился еще один опасный «император». Казак Пугачев объявил себя спасшимся Петром III. И вдруг оказалось, что любящий Екатерину народ не так уж сильно ее любит. За Пугачевым пошли десятки тысяч казаков и крестьян. Зашатался трон.

Екатерина испугалась так, что страха хватило до конца жизни. То, что случилось в 1773 году, изменило не только политику императрицы, но и ее понимание России.

Все время быть настороже!

Никому не верить!

Уничтожать всех, кто хочет отобрать у нее власть! Или хотя бы говорит об этом вслух.

Именно этим страхом и объясняется ненависть, которую питала Екатерина к Елизавете Таракановой, женщине, никогда даже не слышавшей фамилии Таракановой.

Именно этим можно объяснить, почему охота за таинственной авантюристкой стала для России государственным делом.

Со времен охоты за Алексеем, сыном Петра, которого отец приказал любой ценой вытащить из Европы на родину, подобной операции Россия не проводила. Но тогда речь шла о настоящем наследнике престола и возможном сопернике Петра. Теперь же охотились неизвестно за кем.

Вся карьера прекрасной принцессы Володимер уместилась в три года. А они как раз наложились на годы крестьянской войны в России и годы безумного страха императрицы.

Впервые таинственная незнакомка появилась в Париже осенью 1772 года. Представлялась она по-разному. Словно пробовала разные биографии и легенды, чтобы понять, какая лучше подойдет.

Чаще всего она называла себя султаншей Али Эметти.

Возникнув из небытия, она сразу же вспыхнула яркой звездой парижского света.

Своим гостям она рассказывала, что по национальности она черкешенка, но ее фантастически богатый дядя живет в Персии и со дня на день намерен помереть, чтобы оставить ей громадное состояние.

Было ей чуть больше двадцати лет, хотя насколько больше, так никто и не узнал. Главным, но не единственным достоинством Али Эметти, которая вскоре решила изменить имя на Элеонору, была ее красота. Граф Валишевский писал о ней: «Она юна, прекрасна и удивительно грациозна. У нее пепельные волосы… цвет глаз постоянно меняется – они то синие, то иссиня-черные, что придает ее лицу загадочность и мечтательность, и кажется, будто вся она соткана из грез. У нее благородные манеры, похоже, что она получила прекрасное воспитание». Другой современник вторит Валишевскому: «Она очень хорошо сотворена Богом, и, если бы не немного косые глаза, она могла бы соперничать с настоящими красавицами».

Соперничать ей не приходилось, потому что в Париже она уже всех затмила. Ведь вполне достоверный и совсем не влюбленный в нее свидетель, фельдмаршал князь Голицын, признавал: «У нее живой ум, она обладает широкими познаниями, свободно владеет французским и немецким и говорит на них без всякого акцента. По ее словам, эту удивительную способность к языкам она открыла в себе, когда странствовала по разным странам. За довольно короткий срок ей удалось выучить английский и итальянский, а будучи в Персии, она выучилась говорить по-персидски и по-арабски».

Другие современники утверждали, что она играет на арфе, рисует и отлично знает архитектуру.

Даже если эти рассказы о молодой девушке правдивы лишь наполовину, несомненно, мы имеем дело с необыкновенным человеком.

Среди других поклонников Элеоноры появился польский вельможа, граф Огинский, прибывший в Париж просить помощи Польше, которую разрывали на части злобные соседи. У Элеоноры возник с ним роман. Другим ее романтическим поклонником стал граф де Рошфор, придворный маршал мелкого немецкого князя Лимбургского.

Элеонора жила на такую широкую ногу, закатывала такие пиры, шила себе такие наряды, что вечно сидела в долгах. И через некоторое время ей даже пришлось бежать из Парижа в Германию. Но там ее уже поджидал влюбленный Рошфор, который познакомил ее со своим князем. И представляете, князь так влюбился в девушку, что оплатил все ее долги из своей казны!

Больше того, потерявший голову князь решил жениться на Элеоноре. Наверное, ее жизнь могла сложиться иначе, если бы не министр князя, фон Горнштейн. Он усомнился в происхождении невесты. Отвечая на вопросы министра, Элеонора сообщила, что владеет городом Азовом на Азовском море и принадлежит к княжескому роду Володимеров. Правда, такого княжеского рода в России не существовало, но в Лимбурге в этом не разбирались.

Князь Лимбург уже был готов вести свою невесту к алтарю, но она не спешила расставаться с вольной жизнью. Ей нравилось, подобно бабочке, порхать над Европой, опускаться на цветки и лететь дальше. Ей уже было тесно в роли мелкой немецкой княгини. Как рыбака в пушкинской «Сказке о золотой рыбке», она после каждой своей победы замахивалась на большее.

И тут ее занесло.

Да так высоко, что Элеонора сделала первый шаг к гибели.

Она не поняла, что представлявшееся ей забавной игрой для других было более чем серьезной политикой.