Дела ордена шли из рук вон плохо, а в завоеванной Россией части Польши находились орденские земли, завещанные одним из польских вельмож. И доходы с этих земель на Мальту не поступали.

И тогда на Мальте придумали (явно не без предварительного совета с ближайшими людьми Павла, а может, и с самим императором) удивительное посольство.

Исполнителем представления стал граф Литта – мальтийский рыцарь, уже десять лет живший в России, даже награжденный орденом Святого Георгия 3-й степени за заслуги в обучении морскому делу русских офицеров. Этот граф собрал поезд из тридцати девяти карет, и сначала караван целый день лениво колесил по пыльным дорогам петербургских окраин, пока кареты не покрылись пылью, а кучера и лакеи на запятках не превратились в серых истуканов.

Павел стоял у окна, ожидая прибытия посольства.

Наконец в третьем часу пополудни измученный поезд подъехал к дверям дворца.

Флигель-адъютант, спустившийся к гостям, вернулся доложить, что прибыли странники, объехавшие полмира в поисках защитника и покровителя.

– Кто эти странники? – спросил Павел.

– Рыцари Мальтийского ордена просят аудиенции.

– Зовите их, – ответил Павел и направился в тронный зал, где, сидя на троне, принял послов.

От имени послов говорил единственный среди них настоящий мальтиец, граф Литта, который владел русским языком, что облегчало представление комедии.

– Странствуя по аравийской земле, – произнес граф, – и увидя сей чудесный замок, мы постучали в его ворота, узнав, что в нем обитает величайший господин христианского мира…

За окном светило российское солнце, до аравийской земли было ехать и ехать – тысячи недостижимых верст. Но император был рад – его детские мечтания приобретали форму настоящих рыцарских забав.

Тут же Павел пожаловал Мальтийскому ордену доходы с польских земель, а также соизволил напялить на себя древнюю кольчугу, присланную из Ла-Валетты. Затем Павел призвал к себе наследника престола, юного Александра, и велел стать на колени. Мечом, также подаренным мальтийскими рыцарями, он трижды плашмя ударил сына по плечу, произведя его в первые российские рыцари.

Павел создал в России великие приоратства ордена, выделил средства из казны и не скрывал, что намерен именно в России, ставшей отныне оплотом европейского рыцарства, восстановить истинный порядок, покоящийся на самодержавии и подлинном благородстве.

Россия дала убежище французским роялистам – Павел оставался в убеждении, что пушки могут справиться с идеями.

Людовик XVI обосновался с двором в прибалтийской Митаве, а на Волыни расположился семитысячный корпус роялистов принца Конде, умудрившийся не сыграть ровным счетом никакой роли в грядущих сражениях.

Узнав об этих событиях в России, Наполеон воскликнул:

– Русский император – Дон Кихот… Русский Дон Кихот!

Это прозвище пристало к Павлу даже прочнее, чем имя Гамлета. По России ходили вирши, где Павла называли именно так, и даже через полвека Герцен напишет: «Павел I явил собой отвратительное и смехотворное зрелище коронованного Дон Кихота».

Тем временем владения ордена в России росли. Теперь доходы на содержание его армии поступали в основном из русской казны… И тут случился казус.

Наполеон с французским флотом направлялся на завоевание Египта. По пути корабли остановились у Мальты набрать пресной воды. Не теряя времени даром, Наполеон приказал мальтийским рыцарям капитулировать и отдать ему остров.

У рыцарей на острове была армия, превосходившая наполеоновские силы, у них был флот, у них были неприступные форты Ла-Валетты. Наполеон блефовал. Но это был блеф великого полководца!

Гроссмейстер ордена Фердинанд Гомпеш перепугался и сдал остров французам. За что был судим судом чести, лишен всех званий и наград, но было поздно.

Можно представить себе, что почувствовал Павел, когда ему донесли, что оплот мирового рыцарства, его вотчина попала в руки проклятым республиканцам!

В Средиземном море крейсировала эскадра адмирала Ушакова. Тут же Ушакову был послан рескрипт: «Действовать вместе с турками и англичанами против французов, яко буйного народа, истребляющего в пределах своих веру и Богом установленные законы».

Убежавшие с Мальты и сидевшие в Российской империи мальтийские рыцари тут же принялись умолять Павла принять на себя звание великого магистра. Римский папа, ненавидевший французов, дал согласие на то, чтобы православный государь стал главой католического ордена.

Павел кинулся превращать Россию в отделение Мальтийского ордена. Создавались новые командорства, разрабатывались орденские знаки, далее солдаты теперь вместо анненской медали получали донат Иерусалимского ордена, как Мальтийский орден стали именовать в России, чтобы не дразнить православное духовенство и вообще забыть об этой самой Мальте.

Ежегодно ордену выделялось 216 тысяч рублей серебром на содержание командорств, на которые была поделена Россия.

Интеллигенция, как светская, так и духовная, постаралась, как у нас положено, соответствовать моменту. Величайший поэт Державин создал сладчайшую оду и был награжден знаком ордена в бриллиантах, а архиепископ Амвросий во время торжественного акта заявил: «Приняв звание великого магистра ордена Св. Иоанна Иерусалимского, ты открыл в могущественной особе своей общее для всех верных чад церкви прибежище, покров и заступление!» Словом, понимай, как хочешь.