Ее воспитанием занимались лучшие преподаватели из Кембриджа. Это были молодые, свободно мыслящие ученые, приверженцы Реформации. Со временем к Елизавете присоединился ее младший брат Эдуард. В 1543–1547 г. Генрих был вполне счастлив с Екатериной Парр, у него подрастал принц-наследник, а его дочери, хотя бы внешне, смирились со своим положением «незаконнорожденных^).

28 января 1547 г. Елизавете, находящейся в Энфилде, сообщили, что ее отец скончался. В завещании короля говорилось, что престол он оставляет сыну Эдуарду. В случае смерти Эдуарда (при отсутствии наследников) его наследует Мария, а затем — Елизавета. Этим своим последним проявлением монаршей воли Генрих VIII «признал» своих дочерей и дал им надежду если не на корону Англии, то на достойный брак с принцем любой европейской страны.

Мачеха Елизаветы, Екатерина Парр, вскоре после окончания траура по королю вышла замуж за придворного авантюриста Томаса Сеймура, родного дядю Эдуарда VI, человека крайне честолюбивого, который мечтал об английской короне. Существует версия, что Томас Сеймур желал со временем жениться на принцессе Елизавете, а пока она была совсем юной, принялся за ней ухаживать. Некоторые источники указывают на взаимную симпатию Елизаветы и Сеймура, однако серьезных подтверждений этому факту нет.

Екатерина Парр, несмотря на материнскую любовь к своей падчерице, все же отослала ее в поместье Чешант. Там Елизавета продолжила свои занятия с учителем Роджером Эшамом, которого боготворила всю жизнь.

Томас Сеймур в 1549 г., уже после смерти Екатерины Парр от родильной горячки, совершил попытку государственного переворота. Ему это не удалось. В конце января 1549 г. королевский дядя был казнен. Елизавету также подозревали в причастности к мятежу Сеймура, однако ей удалось доказать свою невиновность.

В 1551 г. Эдуард VI пригласил ко двору Елизавету — брат и сестра были трогательно привязаны друг к другу. Для Елизаветы было ударом, когда 6 июля 1553 г. Эдуард скончался.

После смерти короля лорд-протектор Джон Дадли возвел на престол юную Джейн Грей — двоюродную внучку Генриха VIII. В стране началась смута. В результате вооруженного конфликта между сторонниками Джейн I и приверженцами принцессы Марии победили последние. Елизавета предусмотрительно осталась в Хэтфилде. На престоле оказалась ревностная католичка Мария I.

В период правления Марии I Тюдор, восстановившей в Англии католическую церковь, Елизавета, воспитанная в протестантизме, была заключена в Тауэр. В Англии росло недовольство политикой королевы Марии. Летом 1554 г. в Лондон прибыл Филипп Испанский — будущий супруг Марии. В преддверии своей свадьбы королева освободила свою сестру из Тауэра. Однако принцесса Елизавета не осталась при дворе — ее отправили в ссылку в Вудсток, в графстве Оксфордшир.

Брак Марии и Филиппа оказался бездетным. Елизавету вновь вернули в ее резиденцию Хэтфилд-хаус, и скромный двор принцессы сразу стал привлекать молодых аристократов. Кроме того, сам Филипп благоволил своей родственнице: он испытывал к ней гораздо большую симпатию, нежели к своей хмурой супруге.

В начале ноября 1558 г. королева Мария почувствовала себя плохо. Совет настаивал, чтобы она официально назначила наследницей сестру, но королева сопротивлялась. Только под давлением Филиппа Мария уступила требованию своих советников, понимая что в противном случае страна может погрузиться в хаос гражданской войны.

Королева скончалась 17 ноября 1558 г., оставшись в истории как Мария Кровавая. Елизавета, получив известие о смерти сестры, сказала: «Господь так решил. Чудны дела его в наших глазах».

В 1558 г. Елизавета унаследовала престол после смерти Марии.

День ее воцарения — 17 ноября — со временем превратился в национальный праздник, отмечавшийся вплоть до XVIII века как «День рождения нации». Коронация новой королевы состоялась в Вестминстерском аббатстве 16 января 1559 г.

25 января 1559 г. открылся первый парламент Елизаветы. Страна (как и вся Европа) была расколота на два непримиримых лагеря — католиков и протестантов. Елизавета не изгнала и не подвергла репрессиям никого из приверженцев покойной Марии. Она издала «Акт о единообразии», согласно которому католикам в Англии не было запрещено служить мессу. Это решение позволило королеве избежать гражданской войны.

10 февраля 1559 г. парламент обратился к королеве с призывом обеспечить английский трон наследником: ей было предписано выбрать себе супруга. Было много претендентов. Среди них был и царь всея Руси Иоанн Васильевич Грозный.

Но Елизавета не намеревалась делить власть с мужчиной. Она не могла в открытую спорить с парламентом: ему был дан уклончивый ответ. Многолетним фаворитом королевы был Роберт Дадли, граф Лестер. Их дружба зародилась еще в раннем возрасте. После смерти жены Роберта Дадли Эми Робсарт, как будто покончившей жизнь самоубийством, у него стало еще меньше шансов приблизиться к королеве: власть и расположение народа она ценила гораздо больше, чем самую пылкую страсть. Королева была вынуждена провести тщательное расследование всех обстоятельств дела, связанных со смертью Эми Робсарт. Невиновность Дадли была доказана, однако еще долго ходили слухи об убийстве. Роман королевы с лордом Дадли длился не одно десятилетие до самой его смерти в 1588 г. На протяжении всего своего царствования Елизавета многократно заявляла, что их связь была исключительно платонической. Так, в конце 1562 г., когда королева заболела оспой, то, назначив в случае своей смерти Роберта Дадли лордом-протектором королевства, она заявила придворным, что между нею и сэром Робертом «никогда не было ничего вульгарного». Даже в конце жизни Елизавета неуклонно твердила о своей девственности.