На этом список праздничных блюд, входящих в мой репертуар, заканчивался, и Стюарт это знал.

— Звучит превосходно, — заметил он. — А ты уверена, что успеешь? Уже четыре.

— Уверена, — сказала я, совершенно ни в чем не уверенная, но речь шла о его карьере, и она зависела от моих кулинарных способностей.

— Ты лучшая в мире жена, — сказал Стюарт. — Дай мне Элли.

Я передала телефон дочери, которая производила впечатление человека в состоянии крайней депрессии, нуждающегося в срочной госпитализации. Она с трудом подняла руку, взяла телефон и прижала его к уху.

— Да?

Пока они разговаривали, я сосредоточила внимание на Тимми. Малыш вел себя на удивление прилично.

— Нос! — объявил он, когда я показала на свой нос. — Ухо! — сообщил он, когда я ткнула пальцем в свое ухо.

Я показала на другое ухо.

— Еще ухо!

Скрупулезный ребенок, ничего не скажешь. Я наклонилась к нему и смачно поцеловала в шею, а он захохотал и задрыгал ногами.

Краем глаза я заметила, что Элли больше не выглядит мрачной. Более того, она, кажется, была в высшей степени довольна собой. Мне стало интересно, что они со Стюартом задумали, и я решила, что, скорее всего, мне придется везти целый выводок девчонок в торговый центр.

— Что? — спросила я, когда Элли закончила разговаривать.

— Стюарт сказал, что он не против, чтобы я переночевала у Минди. Можно? Ну пожалуйста!

Я провела руками по волосам и постаралась не рисовать себе картин, в которых я убиваю своего мужа. Часть моего сознания, отвечающая за здравый смысл, вопила, что он хотел как лучше. Та же часть, что пришла в ярость, возмущалась легкостью, с которой он отправил развлекаться мою единственную помощницу. Теперь мне придется самой убирать дом, готовить обед и развлекать Тимми.

— Ну пожжжалуйста!

— Хорошо. Конечно. Отличная идея. — Я покатила тележку к молочному отделу, не прислушиваясь к невнятным речам Тимми. — Как приедем домой, можешь собрать вещи и отправляться к Минди.

Элли несколько раз подпрыгнула, потом обняла меня за шею.

— Спасибо, мамочка! Ты самая лучшая.

— Угу. Вспомни про это в следующий раз, когда у тебя будут проблемы.

Элли ткнула себя в грудь и сделала абсолютно невинное лицо.

— У меня? Проблемы? Наверное, ты перепутала меня с какой-то другой дочерью.

Я попыталась нахмуриться, но у меня не получилось, и она поняла, что победила. Ну и ладно! Я женщина нового тысячелетия. Я выслеживала вампиров, одержала верх над кучей демонов и вывела из строя множество злых духов. Что мне стоит всего за пару часов приготовить обед для гостей?

Минди Дюпон живет в доме под таким же номером, что и наш, только на другой улице. Как только девочки стали неразлучными подругами, Лора Дюпон и я тоже подружились, и теперь она для меня скорее сестра, чем соседка. Я знала, что она не будет возражать, если Элли останется у них ночевать, поэтому не стала ей звонить. Я лишь купила шоколадный пирог в качестве взятки (или благодарности) и добавила его к вещам Элли, когда она отправилась через наши соседствующие задние дворы к патио Лоры. (Строго говоря, дворы не совсем соседствуют. Нас разделяет принадлежащий городским коммунальным службам участок, заасфальтированный и огражденный с обеих сторон заборами. Но в прошлом году Стюарт убедил городские власти сделать в этих заборах ворота, чтобы облегчить жизнь тем, Кому понадобится провести у нас ремонтные работы. Я еще ни разу в жизни не видела никаких рабочих за своим домом, но эти ворота очень облегчили жизнь мне, Лоре и девочкам. Я говорила вам, что обожаю своего мужа?)

Менее чем через десять минут Тимми уже сидел перед видеомагнитофоном и наслаждался мультиком, а я, вооружившись тряпкой, занялась нашими деревянными полами, стараясь убрать пыль из всех углов и щелей, на которые может обратить внимание судья, и игнорируя остальные пятна. Я совершенно точно знала, что под диваном проходит слет пыльных плюшевых зайцев, но решила не беспокоиться на их счет до тех пор, пока участникам слета не вздумается выбраться наружу и побродить по дому.

Зазвонил телефон, и я бросилась к нему.

— Элли говорит, что у тебя грядет вечеринка с обедом. Помощь нужна?

Я обожаю Лору, но хозяйка она еще более бесполезная, чем я.

— У меня все под контролем. Платье лежит на кровати и ждет своего часа, соус на плите, закуски готовы и разложены, и я даже умудрилась найти восемь бокалов. — Я сделала глубокий вдох. — Одинаковых.

— Ну, ты прямо Марта Стюарт! Разумеется, в доскандальные времена, когда она была домашней богиней [3] . А жевун что делает?

— В чистых штанишках смотрит телевизор.

— Ты успела его выкупать?

— Никакого купания. Лишний мультик.

Лора со стоном выдохнула.

— Хоть какое-то упущение! Иначе я бы тебя возненавидела.

— Можешь сколько угодно ненавидеть меня за то, что мне удалось все это провернуть, — со смехом заявила я. — Такой подвиг достоин твоей ненависти.

Я не стала ей говорить, что до конца еще далеко. Удачным этот вечер я буду считать только после того, как гости разойдутся по домам довольные и счастливые, поглаживая животики и обещая Стюарту самые разнообразные политические дары.