— Эй, привет. Извини. Я меняла подгузник.

— Со мной Минди и Элли, — сказала я. — Могу я добавить еще один десерт к нашему договору?

Могу поклясться, что она улыбнулась.

— Что тебе нужно?

Я объяснила про стекло и спросила, не могли бы они с Тимми перебраться в наш дом, чтобы продолжить там свое свидание.

— Свидание, вот как?

Я откашлялась, и она засмеялась.

— Конечно. Никаких проблем.

— С меня причитается, — сказала я.

— Это точно, — радостно согласилась она.

Решив еще одну проблему, я свернула к «Гелсону» (один из тех больших магазинов, где на парковке ты можешь встретить какую-нибудь знаменитость или, что более вероятно, дворецкого этой знаменитости).

Обычно я не посещаю такие магазины.

Оказавшись внутри, я пожалела, что у нас проблемы с деньгами. Если солидный счет в банке означает, что я могла бы регулярно делать покупки в таких местах, то со временем я научилась бы готовить не только бифштексы и курицу с рисом.

Девочки куда-то подевались, но я не сомневалась, что рано или поздно они окажутся у стойки с десертами. Я же направилась в заднюю часть магазина, где женщина лет пятидесяти в сетке для волос спросила, чем она может мне помочь. Я не стала стесняться и тут же рассказала ей о своих неприятностях: о том, что я ужасно готовлю и что мне предстоит стать хозяйкой вечеринки, которая начнется через три часа.

Лорейн (я успела прочитать ее имя на табличке) тут же приняла вызов, и менее чем через двадцать минут я уже выписывала чек за баночку икры (а также сметану и картофельные слойки для икры), паштет из гусиной печенки, какие-то роскошные крекеры, шпинат, нарезанный хлеб, превосходный виноград и мой любимый старый бри. (Светский faux pas [8] , поскольку я подавала его в прошлую пятницу, но я решила, что сумею пережить позор.) Кроме того, я купила несколько бутылок вина, рекомендованного здешним сомелье, необходимые дополнения для мартини и два огромных куска шоколадного торта, которые девчонки получили в качестве награды за то, что сумели пережить первый день в старшей школе.

Подписав чек, который был сравним с закладной на наш дом, я последовала за клерком к машине, чтобы посмотреть, как он складывает мои покупки в багажник. По пути домой я размышляла над тем, как использовать их наилучшим образом. И через несколько минут, когда мы сворачивали к дому Лоры, я была очень собой довольна.

— Твоя мама скоро вернется, — сказала я Минди, которую, как мне показалось, это не слишком заботило. — А ты, — повернулась я к Элли, — должна быть дома к десяти.

— Конечно, мама.

Я подождала, пока девочки не скрылись в доме, а потом объехала квартал, направляясь к своему дому. Поставив машину в гараж, я сразу же взяла с собой сумку и подошла к крыльцу, чтобы забрать утреннюю газету. Лора встретила меня у двери с телефоном в руке.

Она подняла палец, привлекая мое внимание.

— Это Стюарт, — сказала она.

Я взяла телефон и прижала его плечом к уху, одновременно выгребая содержимое сумки в холодильник. Тимми услышал, что я пришла, и помчался ко мне с пронзительным воплем «Мама!», который перекрывал все остальные звуки.

— Что ты сказал дорогой? Повтори, пожалуйста.

Я наклонилась, чтобы обнять сына, а он тут же потянулся к телефону и закричал:

— Тимми говорит! Тимми говорит!

— Кейт?

— Я тебя слушаю. — Мне удалось отобрать телефон у Тима, которому я сурово сказала: — Нет, это мама говорит. — А для мужа я повторила: — Слушаю.

— Я просто хотел проверить. Ты нашла мою записку? В шесть тридцать?

— Мы почти готовы, — ответила я. — Я только что вернулась из магазина.

Я услышала, как за моей спиной открывается и закрывается дверь, и, повернувшись, увидела, что Лора вносит последнюю из моих сумок с покупками. Я одними губами произнесла: «Спасибо!»

— Ты лучше всех, — сказал он. — Я вернусь домой к шести и помогу.

— Звучит неплохо…

Я замолчала, поглядывая на часы и поудобнее перехватывая Тимми.

Я прикидывала, что мне необходимо сделать, чтобы успеть все приготовить. Наверное, следовало попросить Стюарта прийти к пяти. Но было слишком поздно. Прежде чем я успела открыть рот, он произнес традиционное: «Я тебя люблю» и повесил трубку.

Великолепно.

— Леди, у вас сухая гниль.

С каждым часом все лучше и лучше.

Я металась по кухне, и мне пришлось повернуть голову, чтобы увидеть пугало в комбинезоне и бейсбольной кепке, которое ковырялось в оконной раме шпателем.

— Ага, — пробормотала я.

Мастер продолжал на меня смотреть, и я сказала единственное, что мне пришло в голову:

— Я сожалею.

Он вздохнул (довольно громко).

— И что вы хотите, чтобы я с этим сделал?

— Ты говоришь, мама? — спросил Тимми. — Ты говоришь в телефон?

— Нет, милый. Мама закончила разговаривать по телефону.