Ребята тут же вытащили из какого-то помещения большой графический планшет и стали проектировать новый позвоночник для дракона.

Карл подозвал Ринку:

— Ты уже немножко разбираешься в анатомии, проконсультируй их.

Впрочем, среди студентов-робототехников попались двое из фермерских семей, которые, по крайней мере, видели, как устроен внутри позвоночник у коровы и овцы. В общем, работа закипела. Лера отошла в сторонку, чтобы не мешать своим подопечным, и пока что предложила Карлу и Ладе по чашечке кофе.

Кофеварка в привратницкой драконьего замка явно представляла собой чьё-то творчество: агрегат был сделан из стекла и металлических трубок, блистал всяческими оковками, но весь процесс кипения и варки кофе был на виду. Кроме того, агрегат был оборудован термометром, манометром и вольтметром.

Карл и Лера достаточно быстро нашли общий язык. То, что делали руководители кружков на Острове, и то, что делал Карл в лаборатории Шварцвассера, было в принципе очень похоже. Правда, контингент был немножко другой: там — студенты-младшекурсники, здесь… ну, тоже студенты-младшекурсники, вот только земной первокурсник в норме старше бетанского выпускника.

К удивлению Карла, Лада внимательно слушала и даже принимала участие в разговоре. Ах да, она же собирается на днях сдавать зачёт на родительство, соответственно, беседа парочки педагогов, пусть и достаточно специфичных, имеет отношение к делу. Особенно если вспомнить, что она собралась брать себе подмастерье, а от технического кружка до юнги на космическом корабле вообще два шага. Кстати, Пит явно тоже вертится где-то здесь.

Наконец радостный вопль со двора возвестил о том, что новый позвоночник собран, и дракон готов к испытаниям. Все местные робототехники пришли в восхищение, видя, как грациозно изгибается шея, как дракон, потягиваясь, выгибает спину, как метёт хвостом по булыжнику двора.

— Эх, — тяжело вздохнул Джонни. — Если бы он ещё и летал…

— По энергетике не потянет, — возразил ему парень постарше.

— Ну есть же зачем-то в программе блок равновесия в полёте.

— Карл же сказал, что первый образец был размером с кошку.

— Ребята, — неожиданно вмешалась в разговор Лада, — у вас же не живой организм, у вас робот. Какие ограничения по энергетике? Поставьте ему в брюхо движок от семнашки, и мощности хватит на что угодно.

— Да? — вступил в разговор Карл. — А нагрузка на крыло какая будет? Из чего перепонку делать? А каркас?

Лада потащила из планшетки ноутбук и углубилась в расчёты.

— Вот! — протянула она экран Карлу через пять минут. — Если взять тот кевлар, из которого сделана наша жилая палуба, а на каркас пустить трубки из магниевого сплава, которые идут в каркасы тепловых дирижаблей, прочности хватит.

— Они ведь сделают, — тяжело вздохнул Карл. — И захотят покататься. А центровку полёта с всадником Миранду наверняка не предусмотрел. Так что, Лера, последи за ними. Пусть сначала напишут симулятор аэродинамики и отработают полёт с всадником на нем.

Бета ещё стояла высоко над горизонтом, когда подростки начали стягиваться к самолёту. Было видно, что все они прилично устали. Майк, правда, решительно полез в кресло второго пилота, но остальные, рассевшись на откидном сиденье, похоже, были готовы заснуть прямо тут, невзирая на неудобство.

— Может, заскочим в гости к Ниссе и Оссэ? — спросила Лада у Карла. — Время ещё есть, самолёт наш на сутки, до утра. А их платформа дрейфует не очень далеко отсюда.

— Можно, — парочка систедеров была симпатична Карлу. Но насколько здесь принято сваливаться на голову вот так, почти без объявления войны, он не был уверен.

— Звони Ниссе, а я пока запрошу разрешение на взлёт.

Карл вытащил из поясного чехла свой телефон. Земной терранетовский аппарат прекрасно включился в бетанскую сеть и даже отзывался здесь на тот же номер.

— Ниссе, привет, это Карл. Помнишь двух космонавтов, которым ты позавчера показывал Лерну? Мы тут недалеко от вас, на Иль дю Ша Боттэ, и думаем, не заглянуть ли в гости.

— Заглядывайте, конечно. Только Оссэ нет дома, и я не знаю, когда она доберётся. Ветер, понимаешь ли, убился, а она усвистела на серфе миль за двадцать от дома. О, слушай, вы же на гидроплане? Может, вы её подберёте? — Ниссе назвал координаты.

— Подберём, конечно, — энергично кивнула Лада, когда Карл передал ей просьбу. — Майк, выставь на навигаторе точку отслеживания телефона Оссэ с систеда Йоргенсонов.

Карл было приготовился диктовать номер, но оказалось проще найти в его в базе данных по имени.