— Ну может, ты и права, подруга. В любом случае изменить мы уже ничего не можем. Сама видишь, он ушёл. Так что давай забудем о нём и пойдём дальше, — вздохнула Настя.

— Ага, только ушёл он потому, что ты его обидела, — буркнула Нюська.

Судя по её настрою, девчонка решила использовать появившуюся возможность указать матери на её ошибки по полной программе. Испустив очередной вздох, Настя приготовилась стоически перенести это испытание. При желании Нюська могла стать настоящей занудой и вымотать нервы любому не хуже настоящего следователя, расследующего особо каверзные дела. Упрямства и въедливости ей было не занимать. Эти черты характера дочери Настя заметила недавно, но от этого было не легче.

Любимое чадо уже успело пару раз провести собственное расследование в плане выведения матери на чистую воду, и каждый раз Настя только диву давалась, как ловко маленькая паршивка загоняла её в угол простыми на первый взгляд вопросами. В итоге Настя зареклась вешать дочери явную лапшу. Всё равно поймёт. Что ни говори, а век открытой и легкодоступной информации имеет и свои минусы. Особенно если учесть, что в их детсадовской группе имелась парочка и вовсе уж продвинутых уникумов.

Споткнувшись на какой-то трещине, Настя едва удержалась на ногах, разом позабыв про все разговоры. Продолжавшая что-то бубнить себе под нос Нюська едва не вывалилась из тачки и, повернувшись к матери, возмущённо произнесла:

— Мам, ну не дрова везёшь!

— А пешочком прогуляться не желаешь, чтобы матери работу облегчить? — огрызнулась Настя, пряча улыбку в уголках губ.

Высказывание Нюськи было тем забавнее, что его она подцепила от самой Насти. Так она сама частенько высказывалась, пытаясь удержать дочку от слишком поспешных движений. В итоге нарвалась на собственную фразу, что называется, в самый подходящий момент. Отбросив ненужные мысли, Настя в очередной раз вздохнула и, покосившись на дочь, проворчала:

— Нет, Нюська, я тебя точно выпорю. Несмотря на все твои мудрые высказывания.

— Думаешь, стоит? — задумчиво спросила Нюська совершенно серьёзным тоном.

— Стоит, — уверенно ответила Настя.

— А зачем?

— Для профилактики. Чтобы не забывала, с кем говоришь, — наставительно ответила Настя.

— Глупо. Я и так знаю, что с тобой разговариваю. Здесь ведь всё равно больше никого нет, — вполне резонно возразила Нюська.

Понимая, что возразить на это нечего, Настя прикусила язык. К тому же по большому счёту пороть Нюську и вправду было не за что. За этой высокоинтеллектуальной беседой они обе не заметили, как на дороге появилось несколько тощих, ободранных псов. Поначалу Настя не обратила на стаю внимания. В конце концов, если стало плохо людям, то у них тем более настала настоящая «собачья жизнь». Только когда полдюжины похожих на скелеты зверей растянулись полукругом, заходя им с Нюськой в спину, Настя насторожилась.

На ум сразу пришли рассказы и сообщения в СМИ о нападении собачьих стай на людей в лесах и на окраинах городов. То и дело оглядываясь, женщина прибавила шагу, торопясь добраться хоть до какого-то жилья. Её тревога передалась ребёнку. Ухватившись ручонками за борт тачки, девочка вытянула шею, старательно высматривая преследовавших их собак.

— Мама, а зачем собачки за нами бегут? — осторожно спросила Нюська, с беспокойством поглядывая на мать. Ей явно было страшно, и страх этот подхлестнул Настю, заставляя прибавлять шагу.

— Наверное, есть хотят. Ничего подруга, прорвёмся, — бледно улыбнулась Настя, уже начиная задыхаться.

Между тем к стае прибавилось ещё с десяток особей, и собаки начали целенаправленно стягивать кольцо. Это уже становилось по-настоящему опасно. Уверенно впадая в панику, Настя быстро осмотрелась и только теперь поняла, почему стая не напала раньше. Чахлое редколесье сменилось открытой местностью, где даже жалких кустов не было. Похоже, это было какое-то колхозное поле. Но для беглянок это был настоящий приговор. Настя всё больше впадала в отчаяние, когда вдруг над дорогой раздался громкий мужской голос:

— Шевели поршнями, дура, они сейчас кинутся!

Следом за этим призывом хлёстко ударил выстрел, и один из псов с визгом покатился по жухлой траве. Растерянно оглядевшись, Настя увидела очередной сарай непонятного назначения, на крыше которого с автоматом в руках засел их давний знакомый. Словно в ответ на выстрел, над полем раздался лай, и вся свора понеслась в их сторону, буквально стелясь над землёй. В ответ звучно защёлкали выстрелы. Только теперь Настя смогла по-настоящему оценить умение парня стрелять.