Слепящий свет ударил снизу сквозь опущенные ресницы. Золотинка вскрикнула, ушибленное сердце скакнуло, вырываясь, она тискала зубы и жмурилась. Судорожно сомкнутые веки не защищали ее, Золотинка видела расходящийся кругами золотой жар. Асакон проколол зажатый намертво палец, колыхнулась нестерпимая боль. Чья-то ладонь грубо ударила по губам, чтобы зажать рот, да Золотинка и крикнуть не могла — горячий огонь палил внутренности, сжег язык и гортань. Ни крикнуть, ни вынести — сознание помутилось.

Потом она обнаружила, что видит. Сначала видит, потом чувствует. Голова угорела и полнилась удушливым чадом. Комната стала на дыбы, пол торчком и все, что к нему пристало, не падало; пустая бутылка, лежа на боку, не катилась под уклон, а Золотинка не находила это удивительным.

Пахло кислым. Это был соленый вкус крови — Золотинка прикусила губу.

Со стоном, едва внятным, она приподняла мутную голову, и все поехало, вернувшись на место. Прежнее, что она видела, было только зрелищем без всякого понятия, зрительный образ явился раньше сознания, а теперь с ним соединился и наполнился смыслом. Золотинка висела в лапах Порывая. Вот были ноги Рукосила. А сам он уставился в столбняке, губы расслабленно приоткрыты.

Взоры их встретились.

— Я — гений, — вымолвил он подавленно.

Золотинка очнулась уже настолько, что способна была оценить несуразность этого заявления.

В выжженном ее существе ощущалась пустота. Холодящая пустота, где гуляли, поднимая пепел, сквозняки. Пустота эта полнилась тихим, едва шелестящим звоном и разрасталась, пустота раздувала Золотинку изнутри неприятной легкостью. Пустоты было много, Золотинка ощущала себя оболочкой, которая содержала в себе беспредельность. Вещный мир — стены, шкафы, Рукосил, кровать — заключал в себя Золотинку, а изнутри подпирала ее раздувшаяся без границ пустота, и эта неустойчивость на рубеже двух миров, один из которых заключал в себе другой, отзывалась тошнотой и головокружением.

— Как ты себя чувствуешь? — с необыкновенной, приторной заботливостью спросил чародей, непроизвольно растопырив руки, словно имел намерение обхватить Золотинку со всех сторон, чтобы она не могла раздуваться и дальше.

— Слабо, — пробормотала Золотинка, с удивлением слушая собственный голос.

— Так! Она чувствует себя слабо! — откликнулся чародей бессмысленным смешком. И кинулся куда-то, схватившись за виски, — полутора шага не сделал, как возвратился. — Знаешь ли ты, чудо, что на этом ли месте, на другом — тут скончалось восемь человек. Покрепче тебя были! Ты девятая. И жива! — Снова он хохотнул, давая выход возбуждению. — Ощущаешь что-нибудь особенное?

— Не-ет…

— Нет! — восхищенно повторил чародей. — Нет! Ничего особенного! Представьте, она не чувствует ничего особенного! — Он лихорадочно огляделся в поисках свидетелей небывалого события. Но приметил только лишь истукана: — Для чего ты держишь Золотинку, Лоботряс? Пусти ее сейчас же!

И кинулся подхватить девушку, принял ее под мышки, но не усадил на стул, как порывался, а обнял, прижал к себе и клюнул губами стриженную колючую макушку. Он успел еще несколько раз — десяток! — поцеловать такие же колючие виски, затылок, поцеловать ухо, лоб, нос, щеку, губы, когда Золотинка начала сопротивляться.

— Послушай, девочка моя, чего ты сейчас больше всего хочешь? А? Хочешь вина? Я налью вина! Всё! — суетился он.

— Где отхожее место? — грубо спросила Золотинка. — Я околела стоять.

Совершенно потрясенный, словно он никогда и не знал, слыхом не слыхивал о существовании таких мест, чародей глядел на девушку в целомудренном изумлении. Потом вскрикнул «о!» и бросился показать дорогу, для чего пришлось подвинуть загромождавшую проход клетку с орлом и пройти в какой-то коридорчик.

— Там темно. Возьми свечу, вот! — Все делалось в лихорадке.

Едва Золотинка пристроила не без поспешности подсвечник и заперлась в крошечной, но вполне приспособленной к делу коморке, Рукосил постучал:

— Послушай, девочка! — Она растерялась и не отвечала. — Ты там?

— Там.

— Послушай, ведь я же гений! Живой гений — это я! Да что там, ха, больше! Больше! Хочется пробить потолок. Задушить кого-нибудь. — Он сильно стукнул дверцу — просто в избытке чувств. — Как все сошлось? Невероятно! Всякий на моем месте потерял бы надежду после того, как сжег восемь человек. Всякий давно бы остановился… Послушай, девочка… Ты слышишь? Ведь мы с тобой, что! мы с тобой овладеем миром! Слышишь, мы овладеем миром! — Он требовательно постучал.

Золотинка не ответила.

— Ты слышишь?

Золотинка слышала.

— Ты меня видишь?

Золотинка видела.

— Вижу! — проговорила она вдруг, не осознав еще толком чуда. Сквозь двери и сквозь переборку она видела, как Рукосил метнулся по коридорчику, не в силах стоять на месте, и тотчас вернулся. Все это она видела. Хотя и не так ясно, как воочию. Пришлось тронуть переборку, чтобы убедиться, что преграда не растворилась, не разошлась туманом.

— Что? В самом деле? — воскликнул он, уловив восклицание. — В самом деле, видишь? — Но ответа не дождался и заговорил: — Могущество мое велико! Я один из могущественнейших волшебников современности. Едва ли найдется десять-двадцать человек, которые могли бы стать со мной вровень. И никто в Словании. Могущество мое велико, но еще не взошло в зенит. Слышишь?