— Последний-то? Да я уже не помню.

— А борьба как именуется?

— Самооборона без оружия.

— И всё? Так просто?

— Чего ж усложнять.

— И верно. Отличная получилась схватка. А ты что скажешь, Отай?

— Славно померились силой, — улыбнулся парень, с которым мне предстоит разбираться завтра. — Но я, если ты согласен, предпочту завтра на мечах. Без изысков.

— На мечах так на мечах. Мне всё равно. Ребята, сворачивайте парусину, завтра будет не нужна!

Имей я дело с представителями знакомого мне народа, решил бы, что мы разошлись совершенными друзьями, но в нашем случае не стоило торопиться с выводами, никак не стоило. Солдаты возвращались на позиции нехотя, что наши, что чужие. Атмосфера слишком рано окончившегося праздника явно не давала им покоя. Если бы в руках мелькнули баклажки с горячительным, иллюзия получилась бы полной.

Зато меня начало угнетать ощущение абсурдности происходящего. Вот люди, которые убивают моих солдат, порушили к чёртовой матери весь мой привычный уклад жизни, раскурочили мой мир, готовы отобрать мои земли, а пока навели тут дикий шум и устроили жуткий дестрой… Но я не могу их ненавидеть, потому что — вот же, видно! — они вполне нормальные, даже приятные люди, с которыми, наверное, классно было бы вместе пить, мериться силой, ржать над шутками и балагурить.

И они, что очень заметно, тоже не испытывают ненависти к нам. Отсутствует в их восприятии и брезгливо-усталое: «Ну, что поделаешь — так надо», соображение, способное даже нормального человека примирить со зверствами в отношении людей, которые не вызывают отторжения или негодования, имеющего вескую причину. Они смотрят на нас, как могли бы смотреть радушные гостеприимные хозяева на приглашённых гостей. И в свете тотальной войны это едва ли объяснимо — особенно с каланчи моего нынешнего опыта. Может, потом я начну понимать ситуацию лучше.

Совета мне не у кого спросить — увы!

— Ты хочешь смотреть и завтрашний поединок? — полюбопытствовал я у жены.

Она смутилась так красочно, словно я выдернул её из-под любовника.

— Прости, понимаю, мне не следовало…

— Если бы считал, что не следовало, сказал бы об этом своим офицерам. И они б тебя увели. Я ещё тогда говорил тебе — не имею ничего против. Так будешь завтра смотреть? Учти — бой будет на оружии.

— Вот этого я боюсь. Так что, наверное, не стану. Хорошо, что сегодня вы дрались врукопашную. Я совсем не волновалась, и так приятно было посмотреть, как здорово ты его опрокидывал. — Моресна смущённо улыбалась.

— Ты зря считаешь, что рукопашный бой безопасен. В принципе, довольно простое дело — убивать ударом кулака. Была бы сноровка… Ну ладно, ладно, я не хотел тебя пугать. Меня убить довольно сложно, поверь. Так что — будешь завтра смотреть?

— Лучше я посижу в своих покоях и буду вести себя благопристойно. Как и подобает женщине в летах.

— Тоже мне, женщина в летах. У тебя ещё вся жизнь впереди! Если передумаешь — ты знаешь, к кому обратиться… Как себя чувствуешь? Хорошо? Раз так, то жди меня сегодня ночью. Я по тебе изголодался.

— Может, ты бы поберёг силы перед завтрашним поединком…

— Дурочка. Меня с избытком хватит и на семью, и на наших бесцеремонных гостей!

Я чувствовал себя очень уверенно, но считал, что имею к тому все основания. Едва ли мой завтрашний противник дерётся намного лучше, чем Акыль. Мне так не показалось, хотя я поглядывал на него и пытался оценить его уровень по тому, как он двигается. Парень сильно моложе меня, и вряд ли прячет в рукаве опасные сюрпризы. Хотя, конечно, расслабляться пока преждевременно.

Даже и не собирался.

Отай оказался интересным противником, не лишённым творческой жилки и воображения. Двигался он очень мягко, этого едва ли стоило ожидать от закостеневшего в седле кочевника. Они обычно научаются ездить раньше, чем ходить, что обязательно накладывает отпечаток на все повадки и все ухватки. Но этот, похоже, родился уже с мечом в руке. И если б достижения человеческого гения не оказывались порой совершеннее и блистательнее, чем дары природы, мне не светило б в этом поединке ничего хорошего. Но Одеи в своё время осенили меня своим гением, и спасибо им. Кстати, подходит годовщина моего знакомства с ними, надо не забыть отправить им обычный подарок.

Едва только начав бой, я уже понял, что парень далёк от мысли всенепременно прикончить меня. Можно подумать, сейчас он стремится продемонстрировать зрителям всё своё искусство, перепробовать обязательно каждый приём, который только придёт в голову или был заучен во времена ученичества. Впрочем, допустим, кочевника помимо возможности показать себя действительно интересовала возможность проверить в деле и ухватки, и собственную изобретательность. Но тогда он, пожалуй, довольно странно относится к нашему поединку.