Хм, интересно. Хотя город большой, тут каждый день кто-то расстаётся с жизнью.

Но уже через шесть дней весь мир говорил об этом убийстве. И о десятках ему подобных, подобных в прямом смысле.

Всё началось со скромного работника морга, Генри Робертса. В час дня Генри привезли труп девушки, блондинки с широким ртом и густо подведёнными глазами. Одежда – синее пальто, чёрный вязаный свитер, джинсы. Задушена.

В семь часов вечера уже собирающемуся уходить домой Генри привезли труп девушки, блондинки с широким ртом и густо подведёнными глазами. Одежда – синее пальто, чёрный вязаный свитер, джинсы. Задушена.

Труп той же девушки, но умершей позже на несколько часов.

Допустим не той же девушки, просто похоже одетого близнеца.

А как же полностью совпадающие пломбы на зубах, родинки, следы удушения? И самое главное – отпечатки пальцев?

Генри Робертс мигом развёл бурную деятельность. Он доложил всем кому надо и не надо, обзвонил всех своих знакомых коллег, в том числе и в других городах. Три подходящих под описание девушки.

Журналисты взвыли от восторга.

Опубликованное фото принесло свои плоды – ещё четырнадцать блондинок, в разных городах и странах. И каждый день появлялись новые, в крупных городах и столицах даже по два-три тела, но с временным промежутком как минимум час.

Скоро стало известно её имя – Гвен Хьюз.

Ирв явился к Бену белый как полотно, с бисеринками пота на лбу и запавшими глазами.

– Это она. Везде.

– Я уже знаю. Кофе хочешь?

– Бен, что делать? Мне страшно. Нас посадят.

– Никто ничего не заподозрит, а то, что вы когда-то работали вместе и один раз потом виделись – пустяк. Все шишки свалятся на щедрого Тома.

– Тома? Какого Тома, ты о чём?

– Помнишь, кто её подарками заваливал? Ты посиди на кухне, а мне нужно почитать. Это по делу.

«Клоны – агенты правительства». «Клоны – неудачный эксперимент пришельцев». «Клоны – апокалипсис близится». Это не то, тут на один факт – десять предположений и двадцать домыслов. А вот нормальная статья.

«Пятьдесят восьмое тело было обнаружено Рональдом Уэстом, студентом медицинского факультета. Он совершал свою ежедневную пробежку на стадионе и остановился, чтобы завязать шнурок. Поднявшись, Рональд увидел тело на скамье и немедленно сообщил об этом в полицию.

Пятьдесят девятое тело нашла группа туристов. Также как и все, они не заметили момента его появления. Любопытно, что возникая в людных местах, тело никогда не попадает в камеры наблюдения.

Шестидесятое…»

Оригинал Гвен Хьюз, живую или мёртвую, искал весь мир. Бен ещё вчера спускался в тот подвал из чистого любопытства. Ну и вонь там стояла! То, что осталось от Гвен – скелет и гниющая плоть, были на своём месте.

Итак, сопоставим известные факты. Все тела идентичны. Они появляются только возле людей, и никогда – в пустынном месте. Тела ещё тёплые, никуда потом не исчезают, подвергаются обычному разложению.

– Это месть.

– Теперь я не понимаю тебя. Ты о чём, Ирв? И не подкрадывайся так больше.

– Она хочет, чтобы мы мучились.

– Вероятно. Но мне от этого явления ни холодно, ни жарко.

– А если надо попросить прощения?

– Убил бы кто меня, я бы в последнюю очередь думал о прощении. Месть ещё куда ни шло. Хотя возникла тут одна идея, я пожалуй выйду, прогуляюсь, а ты тут покайся на всякий случай.

Студент медицинского факультета. Группа туристов – хоть один доктор, да затесался. Вряд ли каждый находивший тело был эскулапом, иначе это давно заметили бы, но базовые медицинские знания – несомненно. Няни для грудных детей, спасатели – кто ещё?

Ей нужна жизнь.

Бен пришёл в крохотный сад, устроенный между двумя заборами. Спокойное место, и подсмотреть никто не сможет.

Он закрыл глаза.

«Я помогу тебе. Что бы между нами не произошло, это в прошлом. Сейчас я единственный человек, который при твоём появлении не побежит давать интервью».

Гвен лежала на земле.

Бен сделал ей искусственное дыхание.

Гвен вздохнула. Сердце билось очень тихо.

Бен улыбнулся.

– Выкрутимся.