Она прекрасно знала все лестницы и коридоры замка. Ребёнком она играла в заброшенном восточном крыле, которое теперь было разрушено. Только в ту галерею, где находился кабинет матери, она старалась не забредать лишний раз. Если только её туда тащили за шиворот, ради очередного выговора.

Но и теперь строгая хорошо освещённая галерея словно взбалтывала мутный осадок в душе. Эйрин шла, как на казнь, но развернуться уже не могла. Куда ей возвращаться, в спальню? Чтобы снова просыпаться на мокрых от пота простынях? Как-то так оказалось само собой, что ей было негде больше спрятаться от кошмаров.

Эйрин нерешительно стукнула в двери и вошла. Она мечтала только о том, чтобы застать Орлану в одиночестве, и застала. Та сидела за столом и в свете единственного огненного шара расписывалась на каких-то бумагах, и даже не подняла головы.

— Я хотела поговорить, — произнесла Эйрин отчётливо, спиной вжимаясь в закрытую дверь. От волнения она всегда говорила громче, чем требовалось.

— Не думаю, что мне это будет интересно, — сухо откликнулась Орлана. Зашелестела своими бумагами.

Эйрин почувствовала, как немеют кончики пальцев. Она едва поборола желание развернуться и уйти. Просто потому что в глубине души и так ощущала себя виноватой, и признавала за матерью право на злость. Но ведь сейчас она пришла с миром.

— Ты хотела знать, почему я ушла в храм. Я расскажу.

Орлана вздохнула, поднимая голову. Солнечное перо в её руке замерло над очередным листом, и на кончике набухла капелька чернил — вот-вот сорвётся.

— Когда-то хотела, теперь мне это безразлично. Ты можешь идти, Эйрин. — И растянула губы в измождённой улыбке.

Она застыла на пороге. Руки и ноги сделались каменными, непослушными, а в горле застряли все слова. В беспомощной панике Эйрин смотрела на каплю чернил, норовящую упасть на бумагу безобразной кляксой, потому что боялась ещё раз взглянуть в лицо матери.

— Ты… никогда так со мной не говорила.

— Да, но стоило начать.

Эйрин подошла ближе, сама не особенно понимая, что творит. Но перед глазами всё плыло, что будет дальше, её не волновало. Паника нахлынула с новой силой, как верховой пожар, глодающий остатки сухой рощицы. Эйрин опустилась на колени рядом с ногами матери. Чёрный бархат платья скользнул под ладонью.

— Мне очень нужна помощь, — произнесла она и на секунду зажмурилась, как будто ждала удара. Падали искры белого пламени, и ничего не происходило.

— Вот как, — холодно подвела черту Орлана. — Значит, когда тебе потребовалась помощь, ты пришла. А до этого творила, что вздумается. Опозорила меня на всю страну, а теперь являешься с просьбами.

Эйрин ничего перед собой не видела, кроме чёрного бархата, в котором играли развесёлые отсветы белого пламени. Ждала, сцепив пальцы на подлокотнике кресла.

Орлана разжала пальцы Эйрин и оттолкнула её руку, будто даже прикосновение к подлокотнику ей было противно.

— Иди. Нам не о чем говорить.

Почуяв в её голосе незнакомые ледяные нотки, Эйрин вскинула голову и долго смотрела на профиль Орланы, подсвеченный белым пламенем. Та больше не обращала внимания на дочь, будто Эйрин не существовало вовсе. А в её душе зарождалась смутная тревога.

— Ты… не моя мать.

Орлана резко обернулась, и в её суженных от гнева глазах Эйрин прочитала сразу все ответы.

— Ты сумасшедшая. — Императрица поджала губы, но шар белого пламени закачался от её тяжёлого дыхания. — Я так и знала, что всё этим закончится. Ты сошла с ума. Перестала узнавать близких.

Эйрин судорожно втянула воздух. Уверенная в произнесённых словах — ещё секунду назад они показались бы ей бредом — она вдруг осмелела.

— Ты не моя мать, куда ты её дела? Я расскажу об этом всем, кому смогу. — Она дёрнулась, собираясь вскочить на ноги, но пальцы Орланы сжались на её плече и потащили вниз. Эйрин снова упала на колени, ощутив холодный пол даже через длинный ворс ковра.

— Тебя нужно лечить.

Эйрин задохнулась. Голос Орланы звучал так фальшиво и незнакомо, что сомнений не осталось.

— Ты сумасшедшая, — отчётливо произнесла Орлана, зло скривила губы. — Тебе никто не поверит.

— С чего ты так уверена? Кто-нибудь да поверит. Они не идиоты. А!

Холодные пальцы сдавили две точки на шее Эйрин. Её дёрнуло, как в нервном припадке. Не совладав с собственным телом, Эйрин лбом впечаталась в подлокотник кресла, и перед глазами заплясали цветные круги.