Она всё ещё стояла с письмом в руках у крыльца имения, когда спиной ощутила присутствие. Орлана торопливо сложила лист и, пряча его в рукав, обернулась. К ней приближался Аластар. Хмурый, каким Орлана видела его редко.

— Моя императрица, наконец-то я могу с вами поговорить. — Он взял её за локоть, как будто Орлана собиралась убегать. Они стояли посреди залитого туманом сада, среди ощетинившихся кустарников, Орлана — в одном платье, как выскочила к посланнику Файзеля. Аластар — в полном облачении и в сером плаще с алым подбоем. — Вчера я приходил дважды, но в первый раз вы были заняты, а потом уже спали. Я не стал вас будить, но что происходит? У меня появилось ощущение, что не всё в порядке.

Орлана, которую уже начал пробирать озноб от холодного морского ветра, удивлённо повела плечом. Здравый смысл подсказывал ей, что нельзя показывать и виду, будто ей что-то известно. Но внутри всё колотилось, и голос наверняка бы задрожал, не выжди она полминуты.

— Как вы правильно заметили, я была занята, а потом легла спать. Простите, но так уж вышло. — Ей пришлось сделать паузу: дыхание всё же сбилось. — И кстати, спасибо за перчатки. Они пришлись очень кстати.

— Но вы их даже не надели.

— Сегодня не так уж холодно, — отозвалась Орлана, пытаясь не задрожать.

— Идёмте в дом, пока вы не простудились.

Не выпуская её локтя, Аластар повёл её вверх по ступеням. Орлана чувствовала себя каменной — не смела вырваться и не знала, что сказать. Он застал её врасплох, когда она ещё не успела совладать с чувствами и заставить лицо принять безразличное выражение.

— Выпустите меня наконец, больно.

В гостиной Орлана зябко провела руками по предплечьям и неосознанно отступила на шаг назад.

— Простите меня. Мы можем поговорить?

Орлана смотрела на него, ощущая себя школьницей. Ей было очень тяжело сдерживаться и говорить спокойно.

— Конечно, давайте пройдём в мой кабинет.

…Пару секунд он смотрел на палантин и перчатки, аккуратно сложенные на краю стола. Тут же, у письменного прибора, лежали упаковочная бумага и атласная лента. Аластар подхватил стул и переставил его ближе к Орлане. Она ждала, опираясь локтем на холодный подоконник. Так медленно тянулись мгновения.

— Я хотел бы знать, что произошло.

— О чём вы? — сделала удивлённый вид Орлана. Смотреть в его глаза было тяжелее, чем она думала, но отвести взгляд значило бы — сдаться. У неё не было время даже обдумать то, что стоило говорить Аластару.

Он коснулся её пальцев, сцепленных на краю подоконника.

— Мне показалось, что вы меня избегаете.

— Вам показалось, честное слово, — сказала Орлана, аккуратно убирая руку. — Разве я давала вам повод думать, что не хочу вас видеть?

Аластар мгновение смотрел ей в глаза, потом отвернулся.

— А ещё вы так и не научились лгать, — и невесело улыбнулся туману, пока сердце Орланы падало вниз.

Она молчала, когда Аластар поднялся и прошёл противоположной стене. Она молчала, закрывала глаза и пыталась считать до десяти, но сбивалась каждый раз. Мысли рассыпались, как сухой снег из холодных ладоней. Аластар сцепил у стены пальцы и ткнулся в них лбом.

— Это была моя ошибка, — произнёс он глухо.

Орлана внутренне вздрогнула от его голоса — ей было страшно, и никак не успокаивалось бешено колотящееся сердце. Ей было страшно, но боялась она не смерти, не предательства, она боялась потерять его.

— Это только моя ошибка. Я не должен был оставлять вас с ним.

— С кем? — Она услышала, как призрачно звучит её голос, и даже не сразу его узнала. Как будто в комнате был кто-то третий, кто мог задать этот же вопрос.

— С Амиром. Я должен был сказать вам, что Орден жив, и он в теле Амира. Я ведь знал, что так и случится.

Орлана молча смотрела на стол перед собой. В гладкой поверхности плавали размытые отражения. Она понимала, что дрожит, и прятала руки на коленях. Закрывала глаза и снова пыталась считать до десяти. Сбивалась на цифре четыре.

— Представить не могу, что он вам наговорил.

Она судорожно втянула воздух и услышала, как подходит к ней Аластар. Опускаясь на пол рядом с её ногами, он взял её за руки, сжал холодные пальцы. Орлана уже и не думала, что когда-нибудь сможет отогреться.