– Если мы и не нашли еще Елюю Черкечех, – подал голос с земли Денис, – то находимся совсем близко. Мне все время кажется, что за нами кто-то следит.

– Следит? – удивилась Анита. Но тут же нелогично призналась: – Точно! Словно в спину смотрят.

Оказалось, что посторонний взгляд ощущают все без исключения.

– Может, за нами идут по следу капитан и Серега? – предположил Бакаль.

– Не говори глупостей, – фыркнула Шаки. – Они остались на корабле. Нет, здесь что-то другое...

Покрытые лесом пологие холмы продолжали тянуться вдоль берега Вилюя неровной грядой. Можно было идти в любом направлении, тем более что точного местонахождения долины не знал никто. Но, когда взошли на очередную вершину и сквозь низко стелющиеся ветки елей взглянули вниз, сомнений ни у кого не осталось. Мертвая, словно выкошенная огромной косой плешь открылась в чаше котловины, а посреди этой обширной поляны сверкающими под лучами солнца скрепками вонзились в землю две металлические арки.

Ради такого случая Сеймур достал новую сигару.

Сразу спускаться в долину не стали. Сделали привал на вершине холма, у самой кромки живых деревьев – ниже, неправильным кольцом окружая ложбину, начинался сухостой.

Сверху было хорошо видно, что долина имеет форму вытянутой капли, острый конец которой повернут в противоположную сторону.

В ширину «капля» не превышала двух-трех километров. Казалось, ее легко можно пересечь, так как лишенная деревьев поверхность выглядела ровной, словно ухоженный газон. Но Сеймур не доверял неведомому садовнику, ухитрившемуся в якутской тайге создать это чудо природы.

Несколько раз чиркнув о коробок отсыревшей спичкой, он все же раскурил сигару и, прищурившись, стал разглядывать склон, как горнолыжник незнакомую трассу.

– Ты думаешь, нашли? – спросил подошедший сзади Тан. – Это генератор?

– Очень похоже, – спокойно подтвердил Сеймур. – По крайней мере за этими арками хранится нечто, способное вызывать аномалии времени. И не только времени. Погляди на лес – такое впечатление, что какая-то энергия исходит от этих арок волнами. Видишь, как чередуются сухостой и живые деревья? А в центре вообще не растет ничего, кроме травы, хотя раньше там была тайга. Но теперь от елей остались одни пеньки.

– Так давайте подойдем ближе, – предложила Анита. Она незаметно присоединилась к беседующим и уцепилась за рукав Сеймура, словно ища у него защиты. – Может, тогда станет яснее.

– Может, – кивнул Сеймур. – Но что-то не хочется.

Подходить ближе не хотелось никому. Даже совсем недавно воинственно настроенный Бакаль задумчиво подбрасывал на ладони прошлогоднюю еловую шишку, потом запустил ею в сторону арок. Шаки опасливо вздрогнула, словно за этим броском должен был последовать взрыв.

Сеймур, которого все негласно признали за главного эксперта по машинам времени после того, как он сумел отыскать «Ящик Пандоры», тоже медлил. Он постоянно прислушивался к своим ощущениям, пытаясь определить, что же вызывает в нем такое острое чувство тревоги, жевал кончик сигары, потом решительно махнул рукой, предлагая следовать за ним. Ничего похожего на то, что он обнаружил на полуострове Канин, за арками не было. Это Сеймур знал точно. Но тогда – что же?

– Там нет ничего живого, – сказал он наконец Тану, когда до арок оставалось метров пятьсот. – Ни одной живой души. Ты заметил, в траве даже насекомых нет.

Действительно, стоило им ступить в долину, как умолкло птичье пение, вокруг не вились комары, которые так досаждали путникам, когда они пробирались по тайге. Да и сама трава была совершенно не похожа на луг, полный цветов и запахов. Высокие, выше пояса, стебли имели какой-то неестественный синеватый цвет, словно росли не на открытом воздухе, а под водой. Они цеплялись за ноги и одежду, приходилось отводить их руками, а прикосновение травы к открытым участкам тела почему-то вызывало брезгливость.

Потом неожиданно совсем низко над поляной бесшумно промелькнуло какое-то большое тело. Что это было на самом деле, никто разглядеть не успел, но все заметили пронесшуюся по траве тень.

– Достаточно, – попросил Денис. До арок оставалось совсем недалеко. – Дальше идти опасно.

– И я так считаю, -согласилась Шаки. – По крайней мере скопом туда идти не стоит.

Вблизи арки выглядели совсем неправдоподобно. Нетронутый коррозией сверкающий металл – титан, хром? – моментами слепил глаза, бликуя солнечными зайчиками. Высота полусфер достигала примерно четырех-пяти метров. В глубине арок не угадывалось ничего, кроме темноты. Не понять, ведет ли оттуда какой-нибудь ход под землю, или это просто густая тень.