— Да. И это прекрасно.

— Только не забывай вот о чем, — внезапно посерьезнел учитель. — Ректор ведь не дурак — о случившемся на площади не забудет. И, скорее всего, через какое-то время устроит еще одну проверку. Только теперь сделает это незаметно. И если ты во второй раз привлечешь к себе внимание…

— Я знаю, — кратко обозначил я свое отношение к проблеме. — Не беспокойся: приму меры.

— Простых мер тут может оказаться недостаточно: магистр знает, где искать — кроме новичков, в том строю никого не было, так что кандидатов в гении у него не так уж много. В течение года он проверит всех до одного. И ты не должен вызвать у него ни малейшего подозрения.

— Мы закрыли мою Печать, — кашлянул я. — И спрятали идущие от нее каналы. Надежно — ты сам подтвердил. Артефактов я с собой никаких не взял. С порталом разберусь и отыщу для него спокойное место. Мой дар сейчас — исключительно «светлый», и в этом нет никаких сомнений.

— Да. Но ты слишком много знаешь…

— Вот и обратим эти знания мне на пользу.

Таракан заинтересованно повернул голову.

— Что ты придумал?

— Я собираюсь выделиться из толпы, Нич, — коварно улыбнулся я. — И сделаю это так, что ни у кого на мой счет не возникнет даже намека на сомнение.

— Да? Каким, интересно, образом? — скептически хмыкнул учитель.

— Очень просто: я стану лучшим.

— Ха-ха! Не уверен, что ректор обрадуется, обнаружив в Академии опытного мэтра еще старой закалки!

Я покачал головой.

— Ты меня не понял — я собираюсь стать лучшим «СВЕТЛЫМ», Нич. Причем не только на своем курсе.

— Что-о?!

— Что слышал, — ухмыльнулся я, мечтательно уставившись на каменный потолок. — Что может достовернее опровергнуть мою приверженность «темным», нежели полученное законным путем звание «светлого» архимага?

Нич поперхнулся.

— Архи… мага?! Да еще и… Гираш, да ты… ты…

— Гений, я знаю, — небрежно отмахнулся я и скрестил руки на груди. — Но не надо повторяться: слава подчас бывает столь утомительной…

А потом повернул голову и внимательно уставился на шокированного таракана.

— Ты ведь поможешь мне, правда? Закончишь мое обучение, Нич? Сейчас, когда для этого представился такой удобный случай?

Мастер Твишоп растерянно крякнул. Но потом подумал, прикинул что-то про себя и вдруг хитро прищурился.

— А что я с этого буду иметь?

— Новое тело, — одобрительно хмыкнул я. Молодец старик — блюдет свои интересы, как живой. — Оно будет таким, каким ты сам захочешь.

— По рукам! — махнул лапкой таракан, азартно сверкнув глазами.

Я только улыбнулся.

— Договорились. И пусть Академия вздрогнет…

Глава 2

Тяжело в учении… но и в гробу легче не станет.

Девиз «темного» отделения АВМ.

Разбудили нас отвратительно рано — рассвет едва-едва позолотил верхушки жилых башен, как в комнатах адептов прозвучала звонкая, высокая до ломоты в зубах трель колокольчика.

Выразительно скривившись, я открыл глаза и мрачно уставился на каменный потолок. Всегда ненавидел сигнал к побудке, несмотря на то, что для юных мэтров он звучал на целых полчаса позже — Академия с пониманием относилась к ночному образу жизни моих коллег, поэтому не слишком издевалась над будущими повелителями смерти. А вот то, что «светлым» доставалось еще больше, я понятия не имел. До этого конкретного момента. Что, разумеется, не способствовало улучшению настроения и не вызвало у меня ни малейшего энтузиазма.

— Вставай, Гира-аш! — до отвращения бодрым голосом пропел Нич, с размаху плюхнув мне на живот какую-то книжку. — Собирай учебники и тащи свои бренные останки в столовую! Юные адепты должны хорошо питаться, чтобы не выглядеть так, как выглядишь сейчас ты!

Раздраженно отбросив одеяло и уронив его вместе с книгой на пол, я неохотно встал и, кинув быстрый взгляд в зеркало, поморщился: не так уж я страшен по утрам. Чего он напраслину возводит? Конечно, мослы еще торчали, вышибая жалостливую слезу у неподготовленных зрителей, но мяса на них стало заметно больше, чем два года назад — я не пренебрегал физическими упражнениями и в последнее время начал потихоньку восстанавливать форму. Да и питался не в пример лучше, чем когда находился в неприхотливой трансформе. Другое дело, что все питательные вещества ушли в рост, поэтому я как был тощей глистой, так и остался. А то, что мою кожу теперь от горла до пяток украшала сложная татуировка, похожая на проявление болезненной фантазии безумного художника, было просто жизненной необходимостью.

Да, я прекрасно понимаю, что выглядело это жутко: чудовищное переплетение ломаных линий, дикие узоры, которые словно рисовали дрожащей с перепою рукой, рассеянные по телу кляксы, подозрительно напоминающие потеки крови, которых не было, пожалуй, только на лице… но, во-первых, они были видны далеко не всегда, а во-вторых, в точности повторяли рисунок «темных» каналов моего тела. К тому же, Нич сам предложил использовать для татуировки вытяжку из семян астериса, обладающую своим собственным (правда, очень слабым) магическим фоном. И он, разумеется, прекрасно знал, что впитавшийся в кожу состав будет не виден при дневном свете, но зато в отсутствии освещения начнет полыхать желтоватыми огнями, напоминающими свечение гнилушек. Так что нечего теперь морщиться при виде этого душераздирающего зрелища — он сам накалывал на меня эту гадость и при этом приговаривал, что, мол, другого способа спрятать Печать просто не существует.