Отправляясь в морские или воздушные путешествия, мы всегда слегка волнуемся: и в воде, и в воздухе мы не чувствуем себя абсолютно уверенными в своей безопасности, и лишь вступая на землю, практически все испытывают облегчение, ведь земная поверхность тверда, прочна, надежна — так всегда считали люди, а ведь это заблуждение. Может быть, из-за этой ошибочной уверенности во время чудовищных ударов подземной стихии пронизывает человека ледянящий душу, парализующий страх, ведь мгновенно рушатся устоявшиеся иллюзии — шатается, колеблется, “пляшет” вокруг тебя земля, вздымаясь и оседая, ускользает почва из-под ног, потерявших твердую опору, все вибрирует и дрожит, гигантские трещины раскалывают земную твердь, и разверзается прямо перед тобой бездна… Пережив подобное единожды, вряд ли пожелаешь ощутить это снова.

Итак, подземные толчки вызывают волнообразные колебания земной поверхности, то есть по земле идут сейсмические волны, иногда высота их доходит до 1 метра, такая волна способна разрушить даже самые прочные постройки, так произошло в Калифорнии в 1906 году. Землетрясение часто сопровождает устрашающий звук, то похожий на завывание ураганного ветра, то на грохот быстро приближающегося товарного состава, то на рев взлетающего совсем рядом самолета, то на оглушающие раскаты грома. Иногда землетрясению сопутствуют удивительные яркие вспышки света, природа этих явлений пока еще не ясна.

Сейсмические катастрофы вызывают колоссальные разрушения и приводят к массовой гибели людей, но это происходит не только вследствие самих землетрясений, но и является результатом образования огромных разломов и гигантских цунами, обвалов и оползней, грязевых селей и снежных лавин. Согласно историческим документам, в огромных трещинах, образующихся при землетрясениях, могут бесследно исчезнуть не только люди и животные, но и целые поселения. Обширные области могут оказаться затопленными, в результате резкого опускания прибрежных участков, их могут покрыть толщи воды, а ведь наводнения всегда имеют самые трагичные последствия.

Сейсмические катастрофы чаще всего наблюдаются в областях, расположенных вдоль границ тектонических плит. Большая часть землетрясений, а точнее, около 65 процентов из них приходятся на Тихоокеанский пояс, в который входят Япония, Перу, Калифорния, Никарагуа, Филиппины и так далее, здесь мелкие землетрясения стали почти повседневностью. Но первенство по числу человеческих жертв прочно удерживает второй по протяженности сейсмический пояс, включающий в себя Малайский архипелаг, Гималаи, Средиземноморье. Здесь очень высока плотность населения, поэтому три четверти погибших в результате землетрясений проживали именно в этом районе. Однако ради справедливости стоит сказать, что подземная стихия может разбушеваться даже в самых неожиданных местах, то есть в тектонически неактивных областях, например в Бельгии, Швейцарии и так далее. Удивителен следующий факт: в Антарктиде не зарегистрировано ни одного землетрясения, хотя действующие вулканы на материке есть. Пока для сейсмологов причина этого остается загадкой.

Всего ежегодно фиксируются 100 тысяч землетрясений, люди ощущают всего 10 тысяч из них, а действительно катастрофические последствия имеют, к счастью, всего 100 из них, то есть одна десятая процента, хотя, если судить по числу человеческих жертв, то и эта цифра очень велика.

Итак, землетрясения, то есть подземные толчки и колебания земной поверхности, возникают в результате внезапных смещений и разломов в земной коре или верхней части мантии и передаются на большие расстояния в виде упругих колебаний. Наиболее известными, печально знаменитыми являются следующие катастрофические землетрясения: Лиссабонское (1755), Калифорнийское (1906), Мессинское (1908), Ашхабадское (1948), Гималайское (1950), Гоби-Алтайское (1957), Чилийское (1960), Перуанское (1970), Мексиканское (1985), Армянское (1988).

К счастью, очень сильные землетрясения не так часты. Наблюдения показывают, что между двумя подобными катастрофами обязательно существует длительный перерыв. Если процесс освобождения от накопленных напряжений проходит очень бурно, то напряжение исчезает на значительных площадях вокруг эпицентра, и поэтому последующее накопление напряжений, достаточных для смещений и разрывов земной коры, занимает большое количество времени.

До 1755 года Европа, в отличие от другой части континента Азии, не знала, какими ужасающими могут быть последствия землетрясения. Именно в этом году европейцам предстояло лицом к лицу столкнуться с небывалой грандиозной катастрофой, завершившейся страшной трагедией: землетрясение в Лиссабоне унесло 60 тысяч человеческих жизней. Никто лучше не опишет это чудовищное бедствие, чем его непосредственный свидетель, переживший все ужасы этой катастрофы: “Беда случилась внезапно. Утром, еще не одетый, я услышал страшный треск. Я побежал посмотреть, в чем дело, и вместе с другими добрался до нашего двора, где собрался чуть ли не весь город… Каких только ужасов я не насмотрелся. Больше чем на локоть земля то поднималась вверх, то опускалась, здания рушились со страшным грохотом. Возвышавшийся над нами Кармелитский монастырь раскачивался из стороны в сторону, грозя каждую минуту раздавить нас. Страшной казалась и земля, которая могла поглотить нас живыми. Людям не было видно друг друга, так как солнце было в каком-то мраке; казалось, что настал день страшного суда. Это страшное трясение длилось более 8 минут. Потом все немного успокоилось.

…Мы бросились на большую площадь, лежащую невдалеке от нас. Приходилось пробираться среди разрушенных домов и трупов, не раз рискуя погибнуть.

На площади, куда мы добежали около 3 часов, собралось не менее 4 тысяч человек, одни полураздетые, другие совсем нагие. Многие были ранены, лица всех были покрыты смертельной бледностью. Находившиеся среди нас священники давали общее разрешение от грехов. Вдруг снова началось землетрясение, продолжавшееся около 8 минут. После этого целый час тишина не нарушалась.