Результатом не до конца продуманной человеческой деятельности стала трагедия, произошедшая в городе Аберфане (Уэльс). В Валийских горах находились богатые месторождения угля, и здесь давно велись работы по его добыче. Отделив уголь от остальных пород, отработанный материал, как обычно, сваливался в конусообразные насыпи, образуя большие холмы, состоящие из тонкозернистого обломочного материала. На склоне горы Мортир были насыпаны семь таких холмов, называемых терриконами. Они занимали области на 40—200 метров выше города Аберфана.

С 1916 по 1966 год под действием влаги, поступавшей во время дождей и стекавшей ручьями по склонам терриконов, с холмов не раз сходили оползни. Серьезных мер, способных предотвратить подобное, принято не было, хотя на два террикона сброс пород приостановили.

С начала 1966 года склон одного из терриконов несколько раз проседал. А ранним утром 21 октября 1966 года он снова немного съехал вниз, к 9 часам обломочный материал опустился еще на три метра, всего лишь через 10 минут склон снова начал сползать, сначала медленно, а на подступах к городу оползень уже несся со скоростью 15–30 километров в час. Очевидцы, описывая происходившее, говорили, что им казалось, будто на поселение надвигалась волна черной грязи. Люди попытались спасти свою жизнь по-разному: одни старались убежать от потока густой грязи, другие скрывались в надежных убежищах. Многим из них повезло: помощь пришла вовремя, и их извлекли из-под толщ обломочного материала. Самым страшным последствием катастрофы было уничтожение здания начальной школы, в которой в это время шли занятия, 116 школьников и 5 педагогов стали жертвами оползня. Всего под десятиметровым слоем грязи, камней и обломков было похоронено 144 человека, живших на краю городка Аберфана.

Было назначено расследование по факту гибели людей. Выводы комиссии были жесткими: механика грунтов, из которых складывались терриконы, не изучалась; процессы, происходившие внутри и на поверхности искусственных холмов, не контролировались. Руководство не насторожило даже неоднократное сползание склонов. Было рекомендовано создание Национального комитета по наблюдению за устойчивостью отвалов и за опасностью, возникающей при размещении больших объемов промышленных отходов.

Май 1982 года был в Гонконге дождливым, влага обильно сдобрила почву, и это стало причиной большого количества оползней. Нередко оползневые массы, смешиваясь с водой, превращались в грязевые потоки. Эти сели сметали на своем пути жилые постройки, автомобильные и железные дороги, линии электропередач. Жертвами катастрофических событий стали 20 человек.

Особого внимания заслуживают так называемые плывунные или “чувствительные” глины. Они чаще всего встречаются в Канаде, Норвегии и Швеции. Исследования показали, что пласты плывунных глин формировались в морских условиях, их поры сначала были заполнены соленой водой, затем в ходе естественных геологических процессов пласты этой породы оказались выше морской поверхности, при этом соленые воды вытеснили пресные: грунтовые и дождевые. В спокойном состоянии эти породы очень прочны: когда глины неплотны и рыхлы, сцепление между их частицами очень сильно. Проблемы возникают, если глины подвергаются механическому воздействию, то есть пласты сминаются, скалываются, оказываются под действием вибрации, тогда сцепление исчезает — прочный, твердый слой превращается в жидкую суспензию, взвесь глинистых частиц в воде. Оползни, имеющие такую природу, могут развиваться даже на очень пологих склонах, где угол наклона участка составляет лишь несколько градусов.

Городок Николе был построен на террасе, расположенной на южной стороне долины реки Св. Лаврентия (Квебек, Канада). В то время когда был основан этот городок, еще не знали об удивительных свойствах “чувствительных” глин, способных разжижаться.

Трагедию спровоцировала вибрация, возникавшая при передвижении транспортных средств и ремонте канализационной системы. Около 12 часов дня 12 ноября 1955 года случилось ужасное: огромный участок террасы, на которой находился Николе, отломился и съехал в реку Св. Лаврентия, уничтожив по пути школу, в здании которой, по счастливому стечению обстоятельств, никого не было, и несколько жилых домов. Оползень двигался очень быстро, троим жителям городка спастись не удалось.

Случаи возникновения такого рода оползней довольно-таки часты. Сегодня свойства “чувствительной” глины хорошо изучены. Области их залегания не используются для строительства, для этого предварительно на предполагаемой стройплощадке берутся специальные пробы грунта, и лабораторный анализ дает ответ, насколько опасным, с точки зрения оползней, является данный район.

Жители района Тернагейн-Хайтс города Анкоридж (Аляска) вряд ли могли себе представить, какая трагичная участь их ожидает. Причина произошедшей трагедии заключалась в том, что в результате землетрясения 27 марта 1964 года слой песчаной почвы под Тернагейн-Хайтс разжижился, потерял прочность. Это стало причиной сползания почти целого склона, длиной 2 километра и шириной около 300 метров. Оползень разделился на огромные куски, которые двигались неравномерно, наползая друг на друга, прокручиваясь на месте, между глыбами породы образовывались большие трещины. Весь ужас ситуации был в том, что на этих съезжающих глыбах находились жилые постройки, которые кренились, рушились, крутились, проваливались в расселины. Вот рассказ непосредственного участника катастрофы: “Вначале мы услышали страшный грохот, затем дом начало сильно трясти. Мы выскочили наружу, но тут же сильные толчки сбили нас с ног. Потом дом стало буквально раздирать на части, деревья валились на землю. Шум сделался оглушительным, земля дробилась и ползла, увлекая нас за собой. Когда все это наконец прекратилось, дом оказался сдвинут на 200 метров, однако все члены семьи остались живы. Не все наши соседи отделались так легко, как мы, — двое детей из соседнего дома были заживо погребены оползнем”.

Геологи считают, что два наиболее крупных оползня сошли в доисторические времена. Один из них произошел у Сандмарре в Иране, объем перемещенных пород был равен 20 кубическим километрам, другой — у Флимса в Швейцарии, объем пород, накрывших долину Рейна, оценивается в 15 кубических километров. Эти оползни образовались в наклоненных параллельно склону известняковых толщах, хотя, возможно, оползень Сандмарре спровоцировали подземные волнения.

Жители горных районов и альпинисты, покоряющие вершины Гималаев, Альп, Анд и других горных хребтов, находятся в постоянной опасности из-за возможности возникновения снежных лавин. Лавина представляет собой огромную массу снега, падающую или соскальзывающую с крутых склонов гор под действием силы гравитации и вследствие нарушения устойчивости снежных склонов, это происходит, когда сила сцепления снежных частиц падает настолько, что уже не в состоянии противостоять земному притяжению. По своей сути, это явление аналогично обвалу или оползню (недаром в переводе с латинского labina — “оползень”), хотя оно имеет и существенные отличия. Скорость движения лавины огромна — 120–360 километров в час, если лавинная масса насыщена воздухом, и 50–70 километров в час, если это плотное слежавшееся образование. Движение лавины сопровождает свистящее шипение и громкий скрежет. Сходу лавины из сухого снега чаще всего сопутствует образование воздушной предлавинной волны, производящей колоссальные разрушения. Мощная ударная волна способна не только нанести серьезный материальный ущерб, но и убить человека, вызвав приступ удушья.