Еще три дня назад его звали Амуром, а его хозяин — Володя Цыганков, заходя по утрам в вольер, брал его за уши и говорил: «Все, Амур, нам с тобой осталось всего восемьдесят три дня! Понял, собачина! Скоро едем домой!»… В Афганистане он научился ездить на машинах, бронетранспортерах, боевых машинах пехоты, летать на вертолетах, терпеть жару и холод. Рядом с хозяином он любое испытание переносил спокойно. Так было до недавнего времени, пока он не потерял друга…
Он пришел на рассвете со стороны Самангана примерно за час до подъема. Шатаясь от усталости, добрел до въезда в гарнизон, сел и стал пристально разглядывать часового.
— Я даже автомат поудобнее перехватил, — рассказывал потом ефрейтор Комиссаров, дежуривший в то утро на посту КПП, — представляете — этакое серое косматое чудище пришло откуда-то и разглядывает тебя! Сидит, понимаешь, и ни слова! «Ты чего?» — говорю… И тут он… Ей-богу, мужики, не вру: пасть у него — во! Как раскрыл! Я чуть очередь в него не врезал! Потом смотрю, а это он улыбается!
«Косматое чудище» подошло к дежурной БМП и легло, устало уронив тяжелую голову на правую лапу.
— Ты откуда явился? — потребовал отчета ефрейтор. — Пароль знаешь?
Пес сел и уставился на дежурного. Говорят, что собака не выдерживает человеческого взгляда. Может быть, и так. Но эта собака могла. Комиссаров даже немного смутился.
— Судя по пыли, которую ты на себе тащишь, от самого Кабула топаешь? А? Столичный житель? — заговорил Комиссаров. — А чего такой уверенный?
Ефрейтор считался остроумным парнем. Некоторые его шуточки становились присказками в гарнизоне, но еще никто и никогда до этого утра не слушал Николая с таким восхищением! Чудище, изумленно подняв желтые брови, колотило хвостом по земле, чуть слышно поскуливая от счастья и умиления.
— Кончай пылить! — строго приказал Комиссаров.
Гость яростно почесался.
— Запаршивел, — заметил ефрейтор. — Русский язык знаешь… От колонны отбился? И давно шляешься? Грязный-то какой! Богат, небось, живностью, как Крез. Придется санобработочку пройти, у нас иначе нельзя. Крез… Неплохо звучит, а?
Пес, навострив уши, выслушал его, потом подполз ближе и улегся, уткнув нос в его ботинок.
— Ну ты даешь! — только и сказал Комиссаров. — Не хватало, чтобы тебя здесь обнаружили. Место, Крез!
Тот поднял глаза на ефрейтора, словно спрашивая: «Где это?»
— Место! — повторил Николай и показал на БМП.
Крез вздохнул и полез под брюхо боевой машины. Тотчас оттуда показался его черный нос и желтые точечки бровей: «Правильно?»
— Молодец!
Крез раскрыл пасть, вывалил на сторону длинный розовый язык и задышал часто и коротко, как новичок, откусивший по неопытности местный злой перец.
«Дышите глубже — вы взволнованы!» — хотел сказать Николай, но глаза собаки сияли таким детским восторгом, что ефрейтор закашлялся.
После смены ефрейтор направился к палатке. Под беэмпешкой послышалось тихое поскуливание.
— В чем дело, Комиссаров? Кто это? — спросил прапорщик Нияжмаков.
— Собака моя пришла. Нашла меня все-таки. Смышленая, товарищ прапорщик.
— Как это пришла? Откуда?
— Обыкновенно! — пожал плечами Комиссаров. — Из дома. От Казани до границы всего тыщи три верст по карте. А уж от границы и вовсе близко.
— Что за ерунду вы говорите? Как это собака могла знать такой маршрут?
— Я ей все подробно написал, товарищ прапорщик.
— Покажите! — потребовал прапорщик. — Как там его: Шарик?
— Крез, товарищ прапорщик. Крез, ко мне!
Из-под беэмпешки выбралась пыльная зверюга и встала у правой ноги ефрейтора.
— Восточноевропейская овчарка, — определил прапорщик. — Как же ты ее запустил! Обучена?
— Так точно, товарищ прапорщик! Умнее хозяина.
— Это нетрудно заметить, — усмехнулся прапорщик и приказал: — Отмыть, накормить, дать выспаться. Завтра должен быть готов нести службу. Где разместим?
— В окопчике у насосной.
— Как вы догадались, ефрейтор? — удивился прапорщик, потом поглядел на Креза и заключил: — Признайтесь — он вам подсказал? Крез, веди хозяина мыться!
В мелкую бурливую речушку Крез зашел охотно. Он покорно стоял, пока ефрейтор намыливал его, тер и плескал водой. Только иногда, когда жесткие пальцы особенно сильно мяли холку или грудь, он кряхтел, но тут же старался лизнуть Николая в нос, как бы говоря: «Извините, не сдержался. Уж очень хорошо».
— Какие мы красивые, — приговаривал ефрейтор. — Холка у нас черная, воротник у нас вороной… Но лапы-то как сбиты — до крови!.. А хвост сейчас у нас будет пушистый. Красавец!
Крез вытянул шею и хвост, отряхнулся, обдав Николая тучей брызг, и чихнул.
— Будь здоров!
Они направились к кухне, Комиссаров поставил перед Крезом миску с кашей.
— Подзаправься. Потом специально буду тебе готовить, без приправ всяких. Вам, говорят, не положено.
— Кто тебя к плите пустит? — обиделся повар. — Отравлю животное, что ли?..
— Ладно, вари сам, — согласился ефрейтор. — Вроде ему нравится.
— Еще бы! — не остыв от обиды, откликнулся повар. — Полбанки тушенки ему вбухал… Смотри: погнал… Как Харламов с шайбой!