Будущий миллионер смолоду много потрудился на ниве общественного служения: входил в состав комитета Скулябинского дома призрения бедняков, вместе с супругой возглавлял Общество вспомоществования нуждающимся ученикам вологодского Александровского реального училища. Христофор Семенович исполнял обязанности почетного мирового судьи Вологодского судебного округа, был членом учетного комитета при местном отделении Государственного банка. С образованием Вологодской городской думы в 1871 году Леденцов был избран ее гласным (депутатом), а с 1883 по 1887 год состоял в должности городского головы Вологды. Возглавив городскую администрацию, Леденцов беспощадно искоренил взяточничество в среде чиновников, стал активно бороться с нищетой значительной части горожан, активизировал жилищное строительство, введя систему льгот и пособий. В то время по всей России процветало ростовщичество. Малообеспеченным людям негде было занять денег на похороны, свадьбы, лечение, непредвиденные хозяйственные расходы. Мелким ремесленникам, торговцам, крестьянам негде было получить даже небольшую сумму денег для развития своего дела. Ссудных касс, принимавших в качестве залога движимое имущество, в Российской империи не существовало.

14 марта 1885 года Леденцов выступил на собрании гласных Вологодской городской думы с предложением создать в городе ломбард: «Я считаю предметом существенной важности и обязательной необходимости учредить при городском общественном банке кассы ссуд или городской ломбард. Учреждение такого ломбарда имело бы своей задачей если не уничтожить, то, по крайней мере, значительно уменьшить ростовщичество, достигшее у нас громадных размеров…» У Думы не оказалось денег для создания такого учреждения, и Леденцов все финансовые расходы взял на себя. Устав первого в стране ломбарда утвердил личной подписью император Николай II.

Городской ломбард открыли 15 октября 1888 года — это было первое учреждение подобного рода в России. Закладчиками стали городская беднота и крестьяне близлежащих уездов. Вскоре по вологодскому образцу учредили у себя ломбарды Москва, Казань, Петербург, Нижний Новгород… Более того, текст вологодского устава был положен в основу деятельности ломбардов, получивших распространение в СССР.

На посту городского головы Леденцов способствовал распространению на Вологодчине народных ремесел и промыслов для развития самодеятельной занятости городских низов и сельской бедноты. Эта проблема особенно актуальна в наше время, когда повсеместное исчезновение деревень, упадок малых городов усугубляет демографическую проблему, ухудшает качество жизни и увеличивает социальную напряженность. На повестке дня стоит повторное освоение малонаселенных земель европейской части России, организация самозанятости населения с привлечением новейших достижений науки. Академик М. Я. Лемешев подготовил соответствующую программу с использованием опыта вологодского благотворителя. Будет ли она прочитана современными властителями России?

Городской голова Леденцов улучшил содержание заключенных в вологодской тюрьме, добившись разрешения сидельцам трудиться и получать за это заработную плату.

В 1899 году, после смерти супруги, Христофор Семенович переехал из Вологды в Москву, где у него было много родственников среди купеческого сословия.

Мыслитель национального масштаба, он прекрасно понимал всю губительность технического отставания Российской империи, необходимость повышения производительности и улучшения условий труда.

Леденцов неоднократно высказывал мнение о том, что в результате реформ императора Петра Россия пошла по неправильному пути. Необходимо ослабить зависимость от европейских стран и все народные усилия направить в Сибирь и на Дальний Восток, на освоение громадных природных богатств в интересах простого народа, чей уровень жизни в конце XIX века был самым низким в Европе.

В Москве Христофор Семенович щедро профинансировал производственные и научно-исследовательские программы немецкого фармацевта Карла Ферейна, в результате чего в России получили широкое распространение неизвестные ранее дешевые лекарства и средства гигиены. В Кривоколенном переулке Москвы и сегодня высятся здания, построенные Леденцовым для научно-исследовательских и складских отделений предприятия Карла Ферейна.

В 1897 году Леденцов составил «Нечто вроде завещания», где выразил свои сокровенные намерения: «Я бы желал, чтобы не позднее 3 лет после моей смерти было организовано общество, если позволено так выразиться, „друзей человечества“. Цель и задачи такого общества — помогать по мере возможности осуществлению если не рая на земле, то возможно большего и полного приближения к нему. Средства, как я их понимаю, заключаются только в науке и возможно полном усвоении всеми научных знаний. Я не человек науки и техники, и нет у меня дара проповеди, но рядом со мной идут и люди науки, и люди техники, и после меня пойдут и те и другие. Облегчу и послужу их делу. Я не хочу дела благотворения, исцеляющего язвы людей, случайно опрокинутых жизнью, я ищу дела, которое должно коснуться самого корня человеческого благополучия».

Христофор Семенович в 1900 году стал одним из инициаторов создания в Москве Технического музея содействия труду. Он же финансировал организацию и всю его деятельность.

По инициативе Леденцова впервые в истории империи была основана система учреждений по охране труда, пенсионных касс, потребительских обществ. При участии музея в России в 1904 году появились первые коллективные договоры между хозяевами предприятий и рабочими. Христофор Семенович активно способствовал созданию первых профсоюзных организаций в России. В законодательстве Российской империи того времени отсутствовало положение о профессиональных союзах. Осенью 1905 года в помещении музея прошла первая Всероссийская конференция неофициальных рабочих объединений. Вскоре Высочайший Манифест 17 октября 1905 года узаконил организацию профсоюзов в России.

По мнению Леденцова, основу общественного прогресса должны составлять просвещение, совершенствование всеобщего образования и развитие науки, а также «внедрение» научных достижений в практику — использование в народном хозяйстве наиболее передовых и эффективных технических решений.

Леденцов сблизился с такими известными московскими профессорами, как С. А. Федоров, К. А. Тимирязев, Н. В. Бугаев, М. М. Ковалевский. Свои планы модернизации трудового потенциала империи Христофор Семенович подробно обсуждал с писателем Львом Николаевичем Толстым.