Усатый спрыгнул с лошади и выхватил меч.

– Настоящий воин не наносит подлый удар в спину, – возразил Тич.

– Смотря кого нужно отправить к праотцам. Ты же не будешь вызывать на поединок, к примеру, свинью, которую собираешься зарезать? Наоборот, постараешься сделать все, чтобы смерть для нее наступила неожиданно и быстро. Зачем волновать скотину?

– Не надо сравнивать животное с человеком.

– А вот тут ты прав. Люди иногда оказываются такими скотами, что их действительно не следует ставить на одну ступеньку даже с самым страшным зверем. Ну что, развлечемся или хочешь быстро отправиться на тот свет? – Главарь кивнул в сторону Гридона.

– Со мной так не получится.

Воин, стоявший за командиром, направил на привратника арбалет.

– Предпочитаешь поспорить? – ухмыльнулся усатый.

– Нет. Я хочу узнать, что получу в случае выигрыша в нашей схватке? Болт в спину?

– В честном поединке тебе со мной не справиться, а любое коварство будет мгновенно наказано. Я просто даю тебе возможность умереть весело и с пользой. Настоящему бойцу нужна практика, а в наше время большая редкость встретить достойного противника, – объяснил свои чудачества незнакомец.

– Каким оружием будем сражаться?

– Меч и кинжал, – небрежно обронил наемник. – Возьми у любого из моих бывших бойцов. Они возражать не будут.

Тич умел обращаться с любым холодным оружием, но догадывался, что вырвать победу в схватке с опытным воином шансов у него немного, поэтому сделал ставку на стремительность. С первых же секунд боя он постарался навязать противнику высокий темп, надеясь на силу и выносливость своего натренированного тела. Однако такая тактика себя не оправдала. Опытный фехтовальщик несколькими точными выпадами охладил пыл молодого соперника. Привратник был вынужден разорвать дистанцию, уходя от ближнего боя.

– Я же говорил, тебе со мной не справиться, – улыбался незнакомец.

«Карху бар усан, – мысленно произнес Тич, пытаясь найти выход из трудного положения. Как ни странно, сейчас девиз древних борцов на него подействовал незамедлительно. Парень ощутил прилив сил и сразу нашел решение. Да, оно было весьма спорным в плане осуществления… – А чем я рискую?»

Отбежав на пару шагов для разгона, кархун бросился на соперника и, приблизившись, прыгнул вверх. Уже в полете Тич метнул в арбалетчика кинжал, а когда приземлился, тут же отскочил в сторону. Трюк почти удался: клинок попал в цель, стрелок перед смертью успел нажать на спусковой крючок, выпустив в точку посадки прыгуна все три болта, но вот в мишень, которую привратник для него наметил, не угодил. Усатый наемник, почувствовав подвох, тоже сместился и ушел из-под обстрела.

– Великолепный ход, парень! – похвалил Тича главарь уничтоженного отряда. – Но теперь моя очередь показать настоящее мастерство.

Враг пошел в атаку.

Тичу в этот момент показалось, что оба клинка противника превратились в сумасшедший механизм, нацеленный на убийство. У кархуна не осталось ни малейшей возможности ни подумать, ни перевести дух. Он с трудом отражал смертоносные выпады и с большой скоростью пятился, другого способа избежать ран не было.

Усатый наемник продолжал натиск, ожидая ошибки от соперника, и когда тот споткнулся, бандит моментально выбил меч. Парень попытался сбить врага с ног, но подсечка не удалась, и кинжал опытного воина пронзил ногу Тича, пригвоздив ее к земле.

– Хороший получился бой, но всему свое время. Твое, увы, закончилось. – Он занес оружие для решающего удара.

Тич закрыл глаза.

И вдруг на месте воина черной воронкой возник мощный вихрь. Когда смерч осел на землю, под ним осталась лишь большая яма, на краю которой через полминуты появился всадник в маске. Он явно что-то искал. Спустя мгновение откуда-то сверху на траву с противным хрустом упало тело усатого наемника, но ратор гермага даже не обратил на него внимания.

– Пожалуй, колдовать в день Красного солнца не стоит даже мне.

Сурич по краю объехал яму и направился к лесу. Он был очень недоволен собой.

Как только первый помощник Мугрида увидел зеленоглазого незнакомца, он решил сохранить тому жизнь. По крайней мере, до тех пор пока сам не переговорит с этим человеком. Кого-то он ему напоминал. Только вот всадник не смог припомнить, кого именно?

– Дихрон, по-моему, за нами следят, – шепотом сообщил Андрей.

– Почему ты так решил, племяш? – «Дядюшка» накануне настолько хорошо отметил свой титул, что покинуть Ориград «родственники» смогли только на следующее утро.

– Я вчера дважды видел одного малоприятного типа, а сегодня он мне снова попался на глаза, когда мы за ворота выходили.

Очарованный пугающей красотой багрового восхода, Фетров внимательно разглядывал, как лучи просыпающегося светила раскрашивают самые разные предметы. Зеленую листву они сделали темно-рыжей, серый камень – бордовым, серебристые доспехи городской охраны – вишневыми. Игра красок поражала своей непредсказуемостью. Предметы, практически не отличавшиеся цветом при обычном освещении, были сейчас настолько непохожи… Собственные ладони и те казались чужими. Тем не менее от внимательного взгляда фокусника не ускользнул вчерашний незнакомец. Может быть, потому, что мужчина постоянно щурился: именно так вглядываются вдаль близорукие люди, не имея под рукой очков или контактных линз.