– Ты твердо уверен в своей победе? – Сунгимский повелитель начал совершенно не с того, что ожидал услышать студент.

– Конечно, – несколько растерянно ответил тот.

– Выступление через полчаса. Может, немного потренируешься?

– Зачем? – задиристо ответил студент. – Лук я опробовал вчера, оружие хорошее. В себе я уверен. Что еще надо?

– Всего не предусмотришь, – рассудительно заметил князь. – Хочу на всякий случай предупредить: перед выстрелом внимательно осматривай каждую стрелу. Ромкуш – вельможа коварный, как бы не подменил.

– Все мои стрелы с желтыми перьями, а у лучников князя – с серыми.

– Молодец, и это заметил! – Бывший сотник похлопал парня по плечу.

Разговор продолжался минут десять, но Гравз так и не затронул тему нового увлечения Эдуарда.

«Неужели Михаил все уладил без помощи Ромкуша? Или я уже не нужен сунгимскому владыке? Странно…» – «Эльф» пребывал в некоторой растерянности.

В назначенное время на большой площадке за садом собрались участники турнира, а также зрители – оба вельможи, Серенда в сопровождении гувернантки и гости с севера. Два десятка слуг установили мишени и разметили дистанцию. Все было готово.

Лучники заняли исходную позицию в тридцати шагах от цели.

Первым стрелял студент и довольно быстро поразил центр мишени десятью стрелами. Надис потратил немного больше времени, но с тем же результатом.

Перед объявлением второго этапа к Марицкому подошел Михаил.

– У тебя все идет хорошо. Главное – не волнуйся. Леди Серенда с тебя глаз не сводит. С такой болельщицей грех не одержать победу.

– Спасибо. Я постараюсь, – пробормотал студент.

С пятидесяти шагов у баншамского стрелка уже получилось не все гладко: он попал в две «девятки», остальное отправил в центр. Марицкий в это время решил проверить, действительно ли юная княжна наблюдала за ним. Он так увлекся, что пропустил сигнал к началу стрельбы, и первые два выстрела тоже оказались девятиочковыми. Все же «эльф» сумел собраться и догнал соперника по очкам.

На следующем этапе требовалось поразить мишень уже с сотни шагов.

– Эдуард, мы в тебя верим! – Гога подошел к «эльфу» и пожал ему руку. Стоявшая рядом Руена поцеловала стрелка в щеку и прошептала на ухо:

– Докажи всем, что ты не только самый симпатичный, но и самый меткий.

«Амбал назвал меня по имени! Руена поцеловала! Как к этому отнесется Серенда?.. Ой, о чем я думаю, сейчас не это главное…» – В голове потенциального жениха мысли пошли кругом, а сердце начало выбивать чечетку, что тут же сказалось на результате: из десяти стрел две вообще не попали в мишень.

Это стало полным крахом зарвавшегося стрелка.

Марицкий сразу заметил изменившееся лицо Ромкуша и презрительное выражение глаз Серенды.

Он проиграл, как тогда в Москве на турнире. Проиграл на глазах у тех, с кем связывал главные перемены в своей нынешней жизни.

– Считай, что вчерашнего разговора не было, – пробурчал баншамский правитель, а его сестрица громко хмыкнула и удалилась с гордо поднятой головой.

Проходя мимо обескураженного стрелка, Надис презрительно процедил сквозь зубы:

– Тоже мне, «меткий» стрелок! Таким в Кантилиме делать нечего! – Соперник не торопясь направился к своей мишени собирать стрелы.

Студент был готов провалиться сквозь землю.

– Не переживай, – рядом появился Сомов. – Трагедии не произошло. Некоторые специально проигрывают на предварительных состязаниях, чтобы не показывать врагу все свои возможности.

– Ты считаешь: я специально?! – как за соломину, ухватился проигравший.

– Конечно! Думаю, что ты хотел проверить, какие чувства испытывает к тебе Серенда. Точно?

– Наверное…

– Обычно я стараюсь не вмешиваться в личные дела других, – не дал ему договорить Михаил, – но со стороны складывалось впечатление, что она смотрит на тебя как на игрушку, которую принес старший брат. А вот теперь ты узнал, что для нее важнее твои успехи, нежели ты сам.

– Все равно обидно проигрывать, – промямлил «эльф».

– Да, ты проиграл состязание, зато выяснил, что собой представляет эта смазливая девица. И правильно сделал!

– Но я же подвел команду! – Марицкий окончательно растерялся.

– Наоборот. Как ты стреляешь, мы и без сегодняшних соревнований знаем. Пусть баншамцы думают, что ты им не соперник. – Сомов на минуту замолчал, провожая взглядом проходившего мимо Надиса. – Главное – удачно выступить в Кантилиме. Вот тогда твоя победа станет для них неприятным сюрпризом.

– Ты так считаешь? – «Эльф», похоже, и сам начинал в это верить.

– Конечно, – убедительно произнес Сомов. Он вспомнил случай с прутиком в горах. – Могу поспорить, что и сейчас для тебя не составит труда поразить древко вон той мишени.