– Ты считаешь, она обрадуется букету цветов? – улыбаясь, спросил «гном».

– Ну… Если этот букет преподнесу я или Марицкий, она, наверное, обрадуется гораздо меньше…

– Только попробуй, – насупился Скальнов и поспешил вперед.

– Куда это он как угорелый помчался? – Эдуард наконец смог подъехать к Сомову.

– На разведку, – на полном серьезе ответил Михаил. – Едем второй час, и до сих пор ничего не произошло. Даже подозрительно.

– Типун тебе на язык, – вздрогнул студент. – Меня лично вполне устроит, если мы доберемся до самого Кантилима без происшествий. Это в кино про чужие приключения интересно смотреть, а свои довольно быстро утомляют.

Княжество Гардуш, по территории которого теперь двигался отряд, хотя и не относилось к числу процветающих областей Кантилима, все же заметно отличалось от владений Ромкуша. Чувствовалось, что земли тут более благодатные – на обширных ухоженных полях созревал обильный урожай самых разнообразных овощей, большинство из которых чужестранцы видели впервые.

Изменилась и дорога: она стала шире и ровнее. Появились первые предупреждающие знаки и таблички с указателями. По обочинам для укрепления дорожной насыпи почти на равном расстоянии были посажены деревья. Вскоре выяснилось, что все эти удобства для путешественников не бесплатные. На разъездах с всадников брали небольшую плату, там же можно было покормить и сменить лошадей. Правда, ожидать, что тебе предложат отличных скакунов, не приходилось, а потому данной услугой мало кто пользовался.

«Еще расставить рекламные щиты да развесить фонари – и готов прототип автобана!» – усмехнулся Михаил.

Деревеньки, поселки и небольшие города встречались на пути довольно часто, но баншамский повелитель не спешил делать остановку. Лишь через два часа после полудня, предварительно посоветовавшись с Эргантом, Ромкуш объявил о привале.

Местом для короткого отдыха была избрана крохотная деревушка с единственным постоялым двором. Всадники спешились у двухэтажной деревянной избы и начали привязывать лошадей к коновязи, создав небольшую очередь.

Первым в харчевню вошел сам Ромкуш, за которым следовали два мага и баншамская спортивная команда. Надис теперь находился под пристальным вниманием силача и кулачного бойца, несмотря на то что ученик Эрганта наложил на беднягу цепное заклинание. Это колдовство не причиняло своей жертве никаких неудобств, но стоило заговорщику удалиться от мага более чем на сто шагов – и у него начинались серьезные проблемы со здоровьем.

– Обедаем и по коням, – передал сунгимскому князю распоряжение своего господина новый начальник баншамской стражи. Его предшественник после случая в Сарге был разжалован.

– Договорились, – буркнул в ответ Гравз. Он не любил, когда с ним разговаривали в приказном тоне. – Еще один командир на мою голову нашелся. Ничего, доедем до столицы, верну им лошадей и пошлю всех баншамцев куда подальше. Надоели они мне вместе со своим князем, сил нет!

Скакун Эдуарда почему-то воспринял эмоциональную речь бывшего сотника на свой счет и решил продемонстрировать норов. Конь громко заржал и попытался встать на дыбы. Марицкому пришлось немало потрудиться, чтобы успокоить животное.

– Что, не слушается? – Скальнов не мог не поддеть «эльфа». – Может, тебе помочь?

– Обойдусь как-нибудь, – процедил сквозь зубы укротитель лошадей.

– Смотри, на обед не опоздай. Мы никого ждать не будем, – усмехнулся Гога.

– Человек, между прочим, ест для того, чтобы жить, а не живет для того, чтобы есть, – с сарказмом ответил студент.

– Что ты этим хочешь сказать, Каланча?!

– Гога, тебя долго ждать? – Голос Руены прервал словесную дуэль заклятых друзей. Скальнов махнул рукой и поспешил к своей волшебнице.

К тому времени, когда лошадь студента окончательно успокоилась, практически все путешественники вошли в дом.

– Вот и хорошо, Малыш! – Марицкий погладил коня по морде. – Ты не волнуйся, я скоро вернусь.

Он направился было в харчевню, но вдруг услышал отрывистое всхлипывание.

«Что за чертовщина?» – Оглянувшись, парень увидел совсем юную девушку в голубом сарафане. Она вышла из-за стены соседнего дома и села на лавочку. Глаза девчушки были полны слез.

– Я могу чем-нибудь помочь? – Эдуард присел рядом.

– Не знаю… – Большие черные ресницы взметнулись вверх.

– Расскажи, мы вместе и узнаем.

– Здесь не могу.

– Почему?

– Боюсь.

– Давай отойдем туда, где тебе не будет страшно, – предложил студент.

– Я живу тут рядом. Проводишь? – Девушка с надеждой посмотрела на «эльфа».

«Надо бы своих предупредить, – промелькнула на мгновение мысль, но девица уже тянула его за руку. – А, ладно! Если это действительно рядом, я успею. Подумаешь, останусь без обеда, зато помогу такой красавице. А то – „ненадежный“! Может, я и ненадежный, но единственный, кто не прошел мимо чужой беды». Последняя мысль существенно возвысила Марицкого в собственных глазах, и он последовал за голубым сарафаном.