Перед самой темнотой бритоголовый внимательно осмотрел притащенную с отрогов кучу и недовольно скривился. Один из парней что-то сказал ему, указывая на Лешку. Надсмотрщик кивнул и, подойдя к юноше, с размаху отвесил ему такую увесистую плюху, что Лешка кубарем полетел наземь. А два урода смеялись, сволочи! Впрочем, досталось и им, но куда в меньшей степени.

Пошатываясь от усталости, Лешка зашел в хижину и молча повалился на старую солому. Злая обида жгла грудь, не хотелось ни есть, ни что-либо делать.

– На, похлебай, – уселся рядом Владос. – Поешь, говорю, иначе завтра не сможешь работать.

– И что тогда?

– Тогда либо забьют камнями в назиданье другим, либо сбросят в пропасть. Хозяин не любит, когда его рабы бездельничают.

– А кто он, этот хозяин? – Лешка и сам не заметил, как втянулся в беседу. И в самом деле, любопытно стало, да и что отмалчиваться, коли подвернулась хоть какая-то возможность прояснить ситуацию?

– Ичибей Калы – самый богатый человек в округе, – с нарочитой – как показалось Лешке – гордостью произнес Владос. – Семь сыновей – все, как огонь, джигиты – двое погибли в земле урусутов, пятеро вновь ушли в набег.

– Понятно, – Алексей скрипнул зубами. – И не надоест им воевать?

Невидимый в темноте Владос явственно усмехнулся:

– Сердце воина – схватка, дом – седло, а жена – поверженная пленница. Джигитам хорошо – они не знают и не хотят другой жизни. Рабы – это богатство и хорошая, достойная жизнь. А где взять рабов – конечно, на войне, в набегах на земли поляков, литовцев, руссов. Хороший джигит – удачливый джигит.

– Мне кажется, – заметил Лешка, – богатства можно достичь и иначе. Не за чей-то счет.

– Я согласен с тобой, можно, – Владос тихонько засмеялся. – Как у нас, в Константинополе.

– Где?

– Боже! Такое впечатление – ты первый раз услышал!

– Да нет, – тут же соврал Лешка. – Много хорошего слыхал, конечно.

– Хорошего? – собеседник хмыкнул. – Странно. Обычно никто сейчас не хвалит нашу дряхлую империю. Даже мы сами.

– А как… Как ты оказался здесь?

– Видишь ли, мой отец, умирая, оставил мне шесть керамических мастерских…

– Ничего себе! Так это же здорово!

– И в придачу к ним – немереное количество долгов. Вот за них-то и ушли мастерские. Я, конечно, пытался занять деньги и у евреев, и у генуэзцев… Но – проценты, проценты – для них я какой-то впавший в нищету грек… К тому же у меня не было поручителей.

– Знакомая история, – Лешка слушал с большим интересом. Вот, оказывается, в Константинополе-то – почти как в России, в той, его России… – И что ты?

– А что я? – усмехнулся грек. – Нанялся на корабль к одному торговцу. Не матросом, упаси Господь – управляющим грузами.

– Ага, по-нашему – логистиком.

– Надо же! – хохотнул Владос. – Вот не знал, что и в русских княжествах до этого же дошли. Ты из каких земель?

– Из-под Мценска…

– Не слыхал, – подумав, признался собеседник. – Новгород слыхал, Москву, Киев… Впрочем, Киев – это уже в Литве.

– Да кто тебя сказал, что Киев – в Литве? – возмутился Лешка. – Отродясь такого не слыхивал!

– В какой же дыре ты жил, что не знаешь общеизвестного? Ну-ну, не обижайся… Приятно поговорить с тобой… Здесь вообще не с кем…

– Ладно, проехали… Так ты, говоришь, нанялся на корабль?

– Ну да, на «Гордость Никеи», так он назывался. Большая такая скафа с четырьмя мачтами, обширными трюмами и каютами для пассажиров. Ходили на Крит, в Александрию, в Кафу… Как-то раз попали в бурю – пришлось войти в Смирну… Там и попались туркам. Те продали перекупщикам – и вот, Владос Костадинос – здесь, в рабстве у гнусного скряги Ичи-бея! В краю, столь далеком от цивилизации, что… гм… не знаю, как и выразить…

– Что хоть три года скачи, ни до какого государства не доскачешь, – охотно подсказал Лешка. – А еще можно так: если и есть у Вселенной хоть какой-нибудь центр, то… блин, дальше забыл. Да ты что, сам не помнишь? Это про планету Татуин. «Звездные войны» смотрел?

– Звездные войны? – удивленно переспросил грек. – Красивое название. Нет, не видел. Это что, новая драма?

– Драма? – Лешка закашлялся. – Ну, можно сказать и так.

– А в каком театре шла?

– В самом продвинутом!

– А, в том, что на форуме Быка! Постой… – Владос осекся. – Откуда знаешь? Ты же ведь не был в Константинополе!

– Слыхал, – отоврался Лешка. – Ты про местные порядки обещал рассказать.

– Ага. Слушай. Итак – здесь, как ты уже успел заметить, все рабы вкалывают… ну, за небольшим исключением. Работа тяжелая, трудная, тупая… Не хочу тебя расстраивать, но здесь всегда так. Теперь о людях.