Освобожденный от пут пленник зябко поеживался. Со скрипом приоткрылись ворота.

– Ну удачной службишки! – обернувшись, на прощанье пожелал Лешка.

– И тебе того же, кормилец!

Двое стражников усердно помогали своему командиру.

– Кто ж это такой-то? – негромко – но Лешка услышал – спросил один.

– О, важный человек! – десятник поднял вверх палец. – Не однажды его из государев палат выходящим видывал!

Спокойно выйдя из Кремля, беглецы дождались, когда стражники закроют ворота и спустились к Неглинной.

– Ну узнал наконец? – Алексей обернулся.

– Узнал, – улыбнулся Георгий. – Сразу, как только услышал. Кто же еще тут такое провернуть может?

– Ну, здравствуй, друже!

– Здравствуй!

Друзья обнялись.

– Теперь – куда?

– Пока переплывем речку, а дальше – я знаю.

Они выбрались из Москвы с первыми лучами солнца, едва открылись ворота. Зашагали вдоль по дороге, потом пристали к попутному купеческому обозу. Сказались паломниками – и купчина махнул рукой. Идите, мол, объесть не объедите, а лишняя пара рук в пути не помеха. Без всяких приключений обоз добрался до Мценска, а уж там беглецы отправились дальше – в Амбросиево, большое – в десяток дворов – село.

Солнце поднималось к зениту, вкусно пахло жнивьем и свежим сеном. Проходя мимо пастбища, друзья подозвали пастушонка:

– А что, Кузьмин Епифан, староста, жив ли?

– Да жив, Господи! – испуганно перекрестился парень. – Это вон стадо – его.

– Все зажиточней и счастливей живет трудовое крестьянство! – весело ухмыльнулся Лешка.

– Он во-он в той избе живет, как раз где церква.

– Да знаю.

Епифан встретил путников настороженно, долго присматривался и, лишь когда узнал Алексея, улыбнулся и гостеприимно кивнул на накрытый к обеду стол:

– Не сразу и признал тебя, Лексий. Больно уж ты изменился.

– Зато ты не меняешься, все такой же.

– Ну садитесь за стол, гости дорогие. Сейчас велю принести пива.

– Пиво – это хорошо, – Лешка потер руки. – Послушай-ка, Епифане, а у тебя здесь женщина не останавливалась, с ребятенком малым?

– Останавливались, как же. Ксанфия с Сенькой – славный такой парнишка был.

– Был?! – Алексей поперхнулся пивом.

– Не хотел говорить сразу, – потупился староста. – Третьего дня сгинули они на Черном болоте. Пошли по ягоды да и не вернулись. Бабы говорят – сгинули. Грозища тогда еще такая была!

Грозища…

В глазах старшего тавуллярия неожиданно вспыхнула надежда.

– И главное, сколько допрежь того они на это болото хаживали. И ягод набирали. И ничего – не топли.

– И часты у вас тут грозы?

– Да, почитай, каждый день.

Каждый день.

Лешка даже забыл спросить старосту об одной девушке – Ульянке – что специально была отправлена сюда, угождать бабке Федотихе – время от времени приносить к пню у Черного болота разные ценные вещи. Не спросил, забыл – выглянул в окно – тут и туча! Ну так ведь с утра еще парило.

– Я с тобой! – дернулся было Георгий.

– Нет! – Лешка не хотел говорить, что там, куда он сейчас собрался, друг его будет лишь обузой. – Вот те крест, друже, поверь – я управлюсь сам. Запросто!

Вздохнув, монах лишь пожал плечами.

Когда молодой человек пришел – прибежал! – на болото, темно-сизая грозовая туча уже сожрала полнеба. Грянул первый гром – сухой, страшный. Молния попала в росший неподалеку сухостой – дерево вспыхнуло словно спичка.

И снова громыхнуло… Да так…

Глава 18Сентябрь. Окрестности Мценска

Я из полей сегодня в городские

Ворота шел – хотелось о судьбе

Атридовых детей мне поразведать.

Еврипид «Орест»

…громко, что Лешка даже оглох на некоторое время.

Хлестал ливень, и частые вспышки молний озаряли трясину. Ну вот он – пень, тот самый – большой, трухлявый, покрытый опятами и зеленоватым мхом. Приносила ли Ульянка ценности? Получала ли их бабка Федотиха? Черт! Надо было спросить про девчонку у старосты! Забыл! Черт побери, забыл! Да и какая она теперь девчонка – поди, почтенная женщина, мать семейства.

Снова ударил гром, кажется, над самою головою, и синяя молния змеиным безжалостным жалом впилась в стоящую рядом сушину. Этак еще и убьет – болотце-то ровное, кроме высохших деревцев, один Лешка и выделяется этакой каланчой, притягивает к себе молнии – бейте, бейте!

Ну их к черту, так и убьет! Кто тогда разыщет Ксанфию и Сеньку? Искать, искать… Но сейчас, пожалуй, лучше всего вернуться обратно в село, переждать. Заодно узнать про Ульянку… Господи, экая непогодь!

Вокруг сверкало и ухало, тугие струи дождя били в лицо… вот опять ударила молния. И снова рядом!