— А как бы ты себя чувствовал, если бы проиграл танец мечей?

— Мы говорим не о танце мечей, Эламайн… Мы говорим о твоих развлечениях с мужчинами. Это разные вещи.

— Это почти одно и то же, — отрезала она, — и не только в привычном пошлом смысле.

— Эламайн…

Она поднялась, поправила струящиеся шелка и подошла ко мне, мягко ступая по толстым коврам.

— У тебя кто-то есть, — повторила она. — Иначе такой мужчина, как ты, не отказался бы.

Я заинтересовался.

— Такой мужчина как я? И что это за мужчина?

— Ты такой же как все. Мужчины никогда не отказываются.

А Эламайн была права, хотя мне это и не польстило.

— Мы настолько предсказуемы?

— Почти все вы, — согласилась она. — Ни один мужчина из тех, кого я встречала — не считая Сабо и других евнухов — ни разу не отказался развлечься с женщиной. И ты такой же.

Мне нечего было возразить.

— И ни один мужчина, — продолжила Эламайн, — еще не отказал мне. Даже женатые, даже те, кого ждали невесты.

Конечно нет. От такой не откажешься.

Эламайн нахмурилась.

— Кроме тебя.

— Я не слепой, — улыбнулся я ей. — Я даже не глухой. И уж конечно я не евнух.

— Но ты отказываешься?

Я вздохнул.

— Эламайн…

— Потому что есть кто-то еще.

Я решился и отрезал:

— Да. Есть.

Морщинка прорезала ее лоб и тут же исчезла.

— Когда ты спасал мой караван, с тобой была женщина, Северянка… Это ведь не она? Женщина, которая считает себя мужчиной?

Я прочистил горло.

— Во-первых, Дел не считает себя мужчиной. Она и не хочет быть мужчиной, зачем ей это? Она прекрасная женщина… — я помолчал. — Настоящая женщина во всем.

За всю свою жизнь Эламайн так не удивлялась.

— Да она ростом почти с тебя! Она гораздо выше меня!

— Я люблю высоких женщин, — ляпнул я, потом вспомнил, где нахожусь и кого Эламайн могла позвать в любой момент, а именно влиятельного танзира, и торопливо добавил: — Ну, невысокие мне тоже нравятся.

— У нее же белые волосы, она похожа на старуху.

— У нее не белые волосы, она просто блондинка, а здесь, на Юге, волосы выгорают. И уж конечно она не старая: она на несколько лет моложе тебя.

Ой! А вот этого говорить не стоило.

Эламайн с радостью в глазах уставилась на меня.

— Я видела ее, Тигр. Она похожа на мужчину с женской грудью.

К сожалению я расхохотался.

Руки Эламайн уперлись в бедра.

— Это так. Она здоровая. И она носит меч… Ты и сам знаешь, что это значит.

Большого усилия мне стоило подавить смех.

— Нет, Эламайн, не знаю. Может ты мне расскажешь?

— Значит она ненавидит мужчин. Значит она хочет убивать их. И может быть, она хочет убить тебя.

— Иногда, — согласился я. — А один раз ей это почти удалось.

Золотые глаза прищурились.

— Ты дразнишь меня, — возмутилась Эламайн.

Я ухмыльнулся.

— Немного. И ты этого заслуживаешь. Ты еще не поняла, что не всем мужчинам нравится слушать женское мурлыканье.

Эламайн игриво приподняла бровь.

— Я бы предпочла услышать мурлыканье Песчаного Тигра.

Я улыбнулся.

— Не в этот раз.

— Но раньше ты для меня мурлыкал.

— Это была раньше.

Эламайн озадаченно нахмурилась и обиженно спросила:

— Она настолько хороша?

— Мы с тобой говорим о разном, — попробовал я объяснить.

— Неужели?

— Но ты все равно не поймешь.

Эламайн долго думала, потом улыбнулась — как умеет улыбаться только Эламайн — откинула на спину шелковистую, черную как сажа занавесь распущенных волос и сделала легкий шаг вперед, чтобы прижаться всем своим телом к моему. А прижиматься Эламайн умела.

— Значит, — хрипло прошептала она, — мне придется постараться.

Аиды, ну как тут сопротивляться…

Я успел сделать всего четыре шага от двери, когда из аллеи вышел незнакомый мужчина и встал у меня на дороге. Стройный, молодой, волосы цвета пыли выбивались из-под слабо намотанного тюрбана. Бывший когда-то белым бурнус покрывали пятна грязи. Подбородок незнакомца был усыпан прыщами, глаза у него были карие, а движения нерешительные.

— Песчаный Тигр? — спросил он. Когда я кивнул, он оживился. — Я Эснат.

Эснат, Эснат. От чувства вины мне стало жарко. А может просто напомнил о себе ожог.