— Сколько? — спросил я.

Конюх принял мой вопрос за приглашение повторить весь поток жалоб. Я прервал его на середине, потянувшись к ножу.

Конюх побелел и открыл рот. А когда я наклонился у левой передней ноги жеребца, чтобы проверить, не попали ли камни и грязь в подкову и вычистить стрелку кончиком ножа, Южанин побагровел.

— Сколько? — повторил я.

Конюх назвал цену.

— Слишком дорого, — отрезал я. — За эти деньги ты смог бы купить вторую конюшню. Он конечно кое-что разнес, но не на такую сумму.

Конюх снизил цену.

Я позволил жеребцу опустить левое копыто и перебрался к правому.

— А ведь я могу оставить его здесь…

Третья названная цена меня вполне устраивала. Я кивнул и отдал деньги.

Дел терпеливо поджидала меня, сидя на лошади. Увидев нас, чалый фыркнул. В ответ жеребец приподнял верхнюю губу и возвестил о своем господстве, наступая мне на пятки в попытке поднять хвост и затанцевать. Вести в поводу заигравшую лошадь не самое приятное занятие: с одной стороны, рискуешь оглохнуть от рева, с другой лишиться ног, а настроение у меня было не самое лучшее.

К тому времени у Дел тоже.

— Ты знаток тонкостей, — заметила она, когда я врезал жеребцу по носу кулаком.

— Надо же чем-то привлечь его внимание.

— Тебе это удалось, — кивнула Дел. — Сейчас он тебя укусит.

Вовремя она заметила. Ну, и у лошадей бывает плохое настроение.

Я вставил левую ногу в стремя и начал приподниматься. Жеребец повернул голову и не отхватил кусок моей ноги только потому что я успел заметить приближение огромных зубов и шлепнул гнедого по морде. Он попытался повторить этот прием дважды и дважды попадал на удар. На третий раз мне это надоело и я вскочил в седло с земли, без помощи стремян.

— Ну сейчас попробуй, — предложил я.

Он мог и воспользоваться предложением, такое бывало, но не стал — за что я был гнедому очень благодарен. Было у меня предчувствие, что выиграет он.

— Ты закончил? — спросила Дел.

Прежде чем я успел ответить — хотя ответа она не ждала — ко мне подошел конюх.

— Я заметил шрамы… Ты Песчаный Тигр?

Я кивнул, подбирая повод.

Ухмылка конюха продемонстрировала мне, сколько зубов у него не хватало.

— Я продал лошадь твоему сыну.

— Моему СЫНУ… — я мрачно уставился на него. — Какую лошадь, куда он поехал и как он выглядит?

— По одному вопросу, Тигр. Ты смущаешь бедного человека, — заметила Дел.

Конюх начал с того, что было ему ближе — с лошади.

— Он купил старую серую кобылу, белая проточина на морде, три белых чулка. Очень мягкая. Кобыла для женщины, но он сказал, что такая ему и нужна.

— Куда он поехал?

— В Искандар.

Куда же еще?

— Как он выглядит?

Южанин пожал плечами.

— Не высокий, не низкий. Лет восемнадцать или девятнадцать. Каштановые волосы, голубые глаза. Говорит на Южном с акцентом.

— С каким акцентом?

Конюх только пожал плечами.

— Но он сказал тебе, что он мой сын.

— Да, сын Песчаного Тигра, — Южанин ухмыльнулся. — У него нет шрамов, но он носит ожерелье из когтей.

— И меч? — мрачно спросил я.

Конюх нахмурился, задумался и покачал головой.

— Только нож. Меча у него нет.

— Он носит ожерелье, но не носит меч, и ездит на старой серой кобыле,

— я покосился на Дел. — Если он действительно поехал в Искандар, мы хотя бы будем знать, кого искать.

— Ты будешь его искать? — искренне удивилась она.

— Думаю, что найти его будет нетрудно, он не стесняется распространяться о своем родителе — хотя это и ложь.

— А почему ты так уверен, что это ложь? — каким-то странным тоном спросила Дел.

— Он слишком взрослый, — отрезал я. — Если мне тридцать шесть, а ему восемнадцать или даже девятнадцать, значит мне было… — я запнулся.

— Восемнадцать, — закончила Дел. — Или семнадцать.

А не такой уж он взрослый.

— Поехали, — предложил я. — Нечего время терять.

Когда мы наконец-то выехали из Искандара, я немного успокоился. Трудно быть не в духе, когда Южное солнце согревает ласковыми лучами лицо, которое столько месяцев скрывалось под бородой. Странно было чувствовать себя гладко выбритым, странно было снова носить шелка и странно было пребывать в таком хорошем настроении.

И было просто замечательно, что все так странно.