Эрасмиус Гризмер оторвался от какой-то сверкающей всеми металлическими частями установки и улыбнулся Сарну.

— Капитан! Я рад вас видеть. Вот хотел синтезировать немного белка. Матке для ускоренного роста… впрочем, это все сугубо мои научные проблемы. Ради вас я всегда готов сделать перерыв.

За прошедшие три месяца мужчины, как ни странно… нет, не сдружились. Это была бы дружба тигра со змеей. Скорее — нашли общий язык.

Сарн убедился, что Эрасмиус настоящий, а не самозванец. И хотя он много просит, но дает еще больше. Стало быть — доктор будет очень полезен. А все полезное надо пристроить к делу. Сейчас, спустя три стандарт-месяца, в ведении Эрасмиуса находилась вся медицина. Он заведовал клиникой, в которой лечились все пираты. И не только лечились. Эрасмиус вышиб пинками весь персонал, который из средств дезинфекции (как внешней, так и внутренней) признавал только спирт, подобрал себе человек двадцать — и дело пошло. Пока прибыло далеко не все оборудование, которое он заказывал, но и того, что пришло, вполне хватало для приживления пиратам новых рук, ног, глаз, а кое-кому доктор успел уже поменять отпечатки пальцев, скан сетчатки и черты лица.

Он сутки напролет просиживал в лаборатории, калибруя и сопрягая оборудование. Мог несколько часов просидеть у постели больного, убеждаясь, что операция прошла так, как ему надо. Мог быть удивительно ласковым и нежным с пациентом.

С одной стороны.

С другой же…

Для опытов в лабораторию были затребованы десять человек. Восемь женщин и двое мужчин. И Сарн распорядился отобрать кого похуже. Из тех, кого уже точно нельзя было сплавить за выкуп.

Как-то Сарн проходил мимо лаборатории, когда оттуда выносили тело. Полюбопытствовав, пират навсегда зарекся лезть в опыты этого сумасшедшего. Увиденное ужаснуло даже его. Он не испугался бы, если бы Эрасмиус распустил женщину на лапшу с помощью лапшерезки. Или настрогал бы тоненькими ломтиками и поджег.

Но… женщины как таковой не было. Целым сохранилось только лицо. Остальное же…

Больше всего это напоминало клубок серовато-синеватых скользких трубок в форме человеческого тела, истекающий какой-то голубоватой слизью и проросший (именно проросший!) чем-то вроде мха. Или тонких длинных грибов? В ботанике Сарн был не силен, а после увиденного не распознал бы и яблоко. Блевать, простите, хотелось.

Пират напился до чертиков и решил для себя, что он в опыты лезть не будет. Пусть этот безумец делает, что пожелает. Лишь бы дал Сарну обещанное.

— Сделайте, доктор, — улыбнулся пират. Почти искренне улыбнулся. — Приглашаю вас ко мне — выпить чего-нибудь покрепче за успех нашего дела.

— С удовольствием, — ответно улыбнулся Эрасмиус. — А какого дела?

— Сегодня доставили последнее оборудование, которое вам было нужно для начала выращивания маток.

Лицо Эрасмиуса озарилось неподдельной радостью. Словно ребенку дали огромную конфету.

— Капитан! Это просто великолепно! Я с каждым днем все больше убеждаюсь, что вы — невероятный человек! Что ж, пойдемте к вам! Я бы пригласил вас посидеть в лаборатории, но у меня тут пока еще бардак. Вот когда начнем работать…

— Тогда, доктор, у вас будет еще больший бардак. — Сарн распахнул дверь, с облегчением выбираясь из лаборатории. — Я знаю, вы даже поесть забываете, увлекаясь новыми опытами.

— Да если бы не дядя Джим, которого вы ко мне приставили, — незаменимый человек! Хотя иногда он меня отвлекает в самый неподходящий момент!

Дядя Джим, он же Джим Том, мулат, пиратствовал рядом с Сарном с самого начала его карьеры. Надо сказать, что Сарн долгое время приглядывался к нему, но потом успокоился и даже начал доверять. И было отчего. У Джима отсутствовало стратегическое мышление. Ему совершенно не давались никакие науки. Дрался он отлично, но только если один на один. Стоило ему выйти одному на двоих-троих противников — и он тут же проигрывал. Джим не умел рассчитать, кого надо нейтрализовать сразу, а кого — позже. В то же время мулат был достаточно умен, чтобы понимать — он по натуре не лидер. Джим не мог командовать никем и ничем. Даже тремя уборщиками коридоров на пиратской базе. Ему просто это не было дано. Как кому-то не дано слуха или голоса. Но в роли «второго», в роли «адъютанта» Джим был незаменим.

Сарн знал — поставь он Джима командовать, получит выжженную пустыню.

Но если оставить парня при себе — у него будет идеальный денщик.

Так почему бы и нет?

Джим остался при Сарне — и обеспечивал пирата всем необходимым, пока в одном из боев (он же не крыса тыловая, в каюте сидеть!) ему не оторвало ногу.

Биопротез, увы, есть биопротез. Ходил Джим без палки, но о боях пришлось забыть. Тем и плохи были биопротезы, что сигнал от живых нервов к приживленным мог пройти с опозданием — или вообще пойти не так, как надо. И в итоге иногда Джим просто падал, не успевая даже ухватиться за стенку, потому что нога или замирала деревянной колодой, или начинала вопреки желаниям хозяина дергаться вправо и влево… Сарн подумал — и определил его к Эрасмиусу в качестве сначала одного из первых пациентов, а потом, когда Джим поправился, — то ли слуги, то ли соглядатая.

Джим отлично справлялся со своими обязанностями. И докладывал, что «док по уши в своих банках и склянках», «док вырастил руку Моури», «док отремонтировал морду Мэтьюсу» или «док извел на опыты еще одного пленника».

Эрасмиус не возражал. Сарна тоже все вполне устраивало.

Пленных можно и еще набрать. Надо будет опять сходить в рейд. Вот получит он выкуп еще за десяток человек — и можно отправляться.

Обидно, что дочка сенатора оказалась пустышкой, Сарн рассчитывал поиметь на ней пару миллионов галактов, но нет так нет. В конце концов, ее можно иметь и просто так. Без денег.

В кабинете, как всегда, было чисто и тихо. Сарн улыбнулся, указывая гостю на удобное кресло, и нажал на кнопку вызова.

Буквально через десять секунд в дверь поскреблись — и, не дождавшись ответа, заглянули внутрь.

— Вызывали, господин?

Сарн кивнул.

— Принеси вина. «Арэстис лавенга», второго века Взлета. У меня есть сто восьмидесятый год. Будете, док?

— Разумеется, капитан.

— Поняла? И что-нибудь к вину. Рысью!

Служанку снесло вихрем. Сарн ухмыльнулся.