— Так много? — удивилась Лорена.

— Хм… но они вам и в подметки не годятся.

— И вы никогда…

— Нет, влюблялся, конечно, но всегда соблюдал границы. Истинный герой — герой во всем. Публика ждет от меня отваги, обходительности и целомудрия. — Кай закусил губу, боясь, что Лорена подумает что-то не то.

— Я думала, весь мир у ног героя, — прошептала Лорена.

— Это не так.

— И что же теперь? Вы хотели сказать, что влюблены в меня, но передумали?

— Да. Я в тупике, если честно. — Кай посмотрел ей в глаза, чувствуя, как его утягивает на их дно. — Меня разрывают чувства, но я не имею права говорить о них.

— Тогда не говорите. Я и сама все знаю.

— Откуда?

— Женщина чувствует такие вещи. Еще там, в доме, ваша влюбленность была очевидна.

Кай скривил физиономию. Он часто упускал из вида удивительную проницательность женского пола.

Какое-то время они ехали молча.

— Надеюсь, принцесса, вы не в обиде?

— Я не могу обижаться на героя, который питает ко мне такие чувства, — ответила Лорена. — Другое дело…

Она печально склонила голову, заставив сердце Кая рвануться из груди.

— Что?

— Любой девушке неприятно думать, что она одна из многих. Очередная. Что и до нее были красавицы, и пусть ее объявляют самой-самой, ей от этого не легче. Вы привыкли быть в центре внимания, поэтому вряд ли поймете.

Краем глаза принц заметил, что Седрик подобрался довольно близко. Взгляд оруженосца нацелился на Лорену.

— Мои чувства искренни. Еще никогда…

Рыцарь бросил на Седрика взгляд, недвусмысленно намекающий, что подслушивать чужие разговоры плохо.

Оруженосец, судя по выражению его лица, в данный момент страдал несварением. Через пару минут он начал отставать.

Лорена ничего не замечала, разглядывая горизонт.

— Я все думаю, — сказала она, — случайность ли это, что судьба привела меня именно к вашему дому? На улице Героев полно других домов, где можно найти рыцарей. У меня не было точного плана, к кому обратиться за помощью. Помню, я просто шла и шла. Я устала и боялась. В толпе меня чуть не затоптали, и тут появились вы и в первый раз спасли…

— Это судьба — не случайность, — твердо произнес Кай.

— Теперь вы едете со мной в Салазарию.

— Я вызволю вашу сестру, клянусь.

— Если она еще жива. — Лорена подпустила слезу.

Принц задышал, словно конь после пробежки. Октавий повел ушами, он давно подозревал, что с хозяином творится что-то неладное.

— Если тот проклятый колдун что-то сделал с ней, он пожалеет, что родился на свет.

— А потом? — взгляд Лорены стал воистину пламенным.

— Потом?

— Когда все страшное будет позади?

Кай озадаченно покусал губы. Настолько далеко он обычно не заглядывал.

— Я хочу сказать, принц, будут ли развиваться наши отношения? И как? Быть вашей любовницей было бы не комильфо, вы же понимаете.

— Ага…

— Нам придется решить: расстаться или…

Принц тщательно изображал тупого.

— Пожениться, — прямо сказала Лорена.

Было несколько случаев, когда спасенные девицы пытались тащить Кая под венец. Дважды он едва не согласился и не совершил этой ошибки только благодаря своей железной воле. И вот ситуация повторялась. Кай кашлянул. Ему это не нравилось. Одно дело рассусоливать о чувствах, другое помышлять о браке.

Лорена заметила внутреннюю борьбу, которую вел с собой Рыцарь Льва.

— Так я и думала, — сказала она, и в ее голосе появились самые настоящие стальные нотки. — Я вам не пара. Да и родители ваши сочтут, что я не подходящая партия для их сына. Мое королевство крошечное, ничего не значащее на международной арене. Никакой выгоды от союза с ним Керузия не получит.

Кай думал о тоннах горькой правды, содержащейся в словах Лорены. В здравомыслии принцессе было не отказать — и в умении набрасывать перспективу тоже. Она знает своего героя меньше суток, а уже смело смотрит далеко в будущее, пусть и довольно пессимистично.

Рыцарь Льва восхищался принцессой и еще больше любил. У него не было однозначных ответов, но он мог поручиться за силу своих чувств.

— Лорена…

— Ни слова больше, — прервала его девица, глядя перед собой. — Боюсь, эту тему нам придется закрыть.

Этот тон не допускал возражений, а Кай был не из тех, кто не понимает намеков.

Чувствуя, может, впервые в жизни растерянность и беспомощность, герой замолчал. Солнце, словно отреагировав на такой поворот событий, спряталось за облако.