– Брифинг начинается, – обрадовался майор. – Давайте, проходите, вот туда, там все готово. И стулья есть, и пожевать, и попить.

– Погодите! – взмолился Костя. – Дайте хоть пару кадров состава сделаю. И здание вокзала.

– Снимай, – сказала Марина. – Я пойду места занимать.

Когда Костя, отсняв все, что хотел, подошел к навесу, брифинг уже начался. Марина заняла места в третьем ряду, с самого края. Свободных стульев не осталось, а проходы заполнились желающими послушать даже стоя. Возле большой белой доски обосновался докладчик – интеллигентного вида мужчина, лет шестидесяти. Был он одет в простой тонкий свитер и старенькие, застиранные до белизны джинсы. Лицо его украшала маленькая аккуратная белая бородка и короткие усы. Коротко стриженная седая голова дополняла образ классического киношного ученого.

– Сильно опоздал? – тихо спросил Костя у Марины, осторожно садясь на стул и опуская камеру на колени.

– Да нет, по делу – только начал, – так же тихо ответила Марина. – А ты чего расселся? Снимать кто будет?

– Нельзя потише? – тут же зашикали на них сзади.

Костя послушно взял камеру на плечо, встал сбоку от Марины и направил объектив на мужчину у доски.

– За много лет наблюдений за процессами, происходящими в Зоне, – говорил тем временем докладчик, – а также согласно сведений, полученных от военных и, скажем так… мммм,.. хорошо осведомленных людей…

– От сталкеров? – внезапно громко «помогла» докладчику Марина.

Люди вокруг начали оборачиваться, чтобы посмотреть на возмутительницу спокойствия.

– От сталкеров, – чуть смущенно согласился докладчик. – Хотя упоминание об этом и считается дурным тоном в докладах о научных исследованиях. Но слов из песни не выбросишь. Итак, исходя из имеющихся данных, мы предположили, что отсутствие физических аномалий непосредственно на железнодорожных путях далеко не случайно. Оно полностью согласуется с одной из теорий, по которой аномалии неразрывно связаны с неоднородностями в геологическом разрезе…

– А можно попроще? – снова подала голос Марина.

– Можно, – улыбнулся докладчик. – Под железнодорожными путями образуются области повышенной плотности грунта. На границе уплотнения наблюдается избыток аномалий. Над областью уплотнения аномалий практически нет. Как их нет и там, где основные породы залегают неглубоко от поверхности земли.

– То есть, железнодорожные пути безопасны для перемещения? – снова громко уточнила Марина.

– Совершенно верно, – сказал докладчик. – Там, где физически пути не разрушены, а железнодорожная насыпь не размыта дождевыми и грунтовыми водами, аномалий практически не бывает. И опытные сталкеры часто пользуются этими дорогами, если уверены, что смогут найти с них безопасный выход. Как я уже говорил, по краям путей плотность расположения аномалий довольно высока.

По рядам прокатился легкий шум. Докладчик довольно улыбнулся, отпил воды из стакана и продолжил:

– Поскольку железнодорожных путей в Зоне отчуждения немало, мы имеем практически готовую инфраструктуру для тотального изучения феномена всей Зоны. Более того: благодаря тому, что это почти всегда, за редким исключением, полностью исправная железная дорога, мы можем проникнуть в большинство мест Зоны с полным багажом оборудования. Прошло время, когда физически крепкий аспирант нес на себе по опаснейшим местам два-три простейших прибора. В железнодорожный вагон помещается целая научная лаборатория, с питанием от мощного генератора тепловоза. А внутри этой лаборатории может находиться настоящий научный отдел!

После короткой паузы ряды буквально взорвались аплодисментами.

– Ну ладно, мы это в первый раз слышим, – буркнула Марина. – А остальные, ведь явно в курсе. Они же тут годами работают. Но хлопают, как будто услышали откровение.

– Торжественный момент все-таки, – примирительно сказал Костя. – Да и официально объявлено впервые. К тому же, начальство, наверное, не в курсе дел.

– Начальство как раз в курсе, – возразила Марина. – Иначе бы тут не сидело.

Шум аплодисментов стих, докладчик откашлялся и снова заговорил:

– Я не буду рассказывать о том, как появилась сама идея поезда специального назначения. И сколько времени и сил было потрачено на его создание. Но поверьте: без наших, по-настоящему талантливых и самоотверженных ученых, это было бы попросту невозможно!

– А скажите, – поднялась с места Марина, – это правда, что изначально замысел родился из слухов, будто бы на территории Зоны отчуждения иногда можно встретить призрак старого поезда, так и не сумевшего прибыть к станции назначения? Мы, готовясь к командировке, немало прочли об этом на здешних форумах.

– Простите великодушно, – хмурясь сказал докладчик, – но не могли бы вы все свои вопросы оставить на потом? Что касается поднятой вами темы… Нет и еще раз нет! Не существует никакого «призрака поезда», все это лишь досужие выдумки неграмотных жителей призонья! Я продолжу, если вы не возражаете?

Марина сделала извиняющийся жест и опустилась на свое место. Докладчик поблагодарил ее кивком и с внезапным подъемом, точно выступая на митинге, заговорил торжественно и пафосно:

– Сегодня мы совершим самый настоящий рейд по территории Зоны отчуждения. Но в отличие от упоминавшихся сегодня сталкеров, сделаем это в интересах науки, соберем массу полезных сведений и, ничем не рискуя, сегодня же вернемся обратно. Время таинственной и предельно опасной Зоны отчуждения безвозвратно ушло. Настала пора для самой загадочной территории планеты стать источником бесконечных знаний для человеческой цивилизации!