Костя сперва не понял, а сообразив, резко дернул Топора не только на себя, но и вверх, словно пытаясь поднять его выше своей головы. И тогда «человек-невидимка» разочарованно икнул и отпустил свою добычу. К этому моменту уже весь отряд образовал иллюстрацию к сказке «Про репку», и когда ловушка отпустила Топора, все разом повалились в одну большую шевелящуюся и ругающуюся кучу-малу.

– Не разбредаться! – тут же принялся командовать Топор, продолжая лежать как упал, лицом в землю. – Замрите! Так! Первым осторожно встает тот, кто находится дальше всего от меня! И отходит обратно по собственным следам!

Голос Топора, отразившись от мягкой земли, звучал глухо, гундосо и благодаря этому даже забавно, но к этому моменту никто и не подумал бы смеяться. Потихоньку все по очереди отползли в безопасное место.

– Отдыхаем полчаса, – сказал Топор совершенно измученным голосом. – Миха на стреме.

Поставив рюкзаки и рассевшись кружком, все уже привычно потянулись за флягами, когда Топор неожиданно сказал:

– Разрешаю раздербанить пару сухпаев и пожевать наскоро. А горячее, уж извините, будет, только если найдем укрытие посерьезнее.

Во время обеда всухомятку Костя хотел посидеть рядом с Наташкой, но Топор подозвал его к себе и, разгрызая крепкими зубами сухарь, сказал:

– Знаешь, почему я в ловушку попал?

– Нет, – честно сказал Костя. – Мне показалось, что ты вперед даже не двигался – просто гаечку бросил.

– Так и было, – подтвердил Топор. – Бери печеньку, грызи и слушай. Во-первых, мы, судя по всему, приближаемся к местам, где когда-то жили люди. Аномалии становятся более мощными, хоть и молодые они пока.

– Молодые? Мощные? – в недоумении спросил Костя.

– Хорошо, начну издалека, – терпеливо сказал Топор. – Время от времени в Зоне случается гроза. Это не обычные гром и молнии, а нечто свое, весьма специфическое, сталкиваться с которым я бы никому не пожелал. И вот похоже, что многие аномалии рождаются именно во время такой вот грозы. А многие другие во время нее же погибают. Молодые аномалии обычно слабы, но со временем начинают накапливать силу и могут распространять свое влияние на все бо2льшие расстояния. А здесь аномалии молодые, но уже очень сильные. Это значит, что бросил ты гаечку и вроде все хорошо. А шагнул на метр вбок – и уже все плохо.

– Но ты не шагал в сторону, – возразил ему Костя.

– Со мной вышло смешно и поучительно, – сказал Топор. – То, что ты видел, называется последовательной активацией аномалий. Или просто «сработкой».

С флягой в руке и бутербродом из сухаря и паштета, к ним подсел Миха.

– Многие аномалии в Зоне резко усиливают свою активность только в тот момент, когда в зоне их досягаемости начинает что-то происходить, – сказал Топор, запивая сухарь водой. – Поэтому сталкеры их и называют «ловушками». Похожи они на капканы или силки своим действием. Но бывает так, что одна ловушка, активизируясь, приводит к активизации и соседней аномалии. А если аномалии стоят совсем близко, процесс может стать лавинообразным. Вот примерно это мы сейчас и наблюдали на моем примере.

– И что теперь делать? Вязаться веревками?

– Нет, это слишком опасно, – сказал Топор. – Просто держаться ближе, готовясь по возможности помочь. Ну и главное: следить за всеми приметами более внимательно. Болтов и камешков – не жалеть!

К развалинам поселка они вышли часа через два. Сперва Костя даже не обратил внимания на открывшееся пространство с огромными темно-коричневыми пятнами домов. Все его внимание было занято процессом оконтуривания большой «гравитушки», преградившей им дорогу.

– А вот и все, что осталось от Сосновки, – сказал негромко Топор, и только тогда Костя оторвался от разбрасывания камешков и внимательно посмотрел перед собой. – Теперь я примерно представляю, где именно мы находимся. Уже неплохо.

– А мы будем здесь делать привал? – Наташка выглядела настолько уставшей, и даже изможденной, что Косте нестерпимо захотелось ее как-то утешить. Но решение здесь принимал не он.

– Будем, – после короткой паузы сказал Топор. – И даже горячего сварим. Здесь, в случае чего, и отбиваться можно. Стены, аномальные поля вокруг – не так опасно, как в лесу или на открытом пространстве.

И, оглядев разом просветлевшие лица, усмехнулся и покачал головой.

Попасть сразу в поселок им не удалось, слишком много вокруг обосновалось самых разных аномалий, но и Костя, и Миха уже достаточно поднаторели в поисках чистых проходов, что серьезно ускорило разведку, и уже вскоре маленький отряд медленно двигался по единственной улице крохотного, давным-давно заброшенного поселка. Когда-то давно дорога была покрыта асфальтом, но теперь это было скорее общее направление движения, обозначенное черным крошевом, гравием да скромными впадинами придорожных канав.