Нахмурившись, Уокер уронил испачканные пальцы на край тарелки:

— Не понял. Что-то случилось?

Гибкие стебли изогнулись так, что теперь глаза Браука настолько приблизились к лицу Уокера, что заслонили все его поле зрения.

— Наоборот, для вас все складывается как нельзя лучше.

Сидевшая на краю стола Скви перестала созерцать сложную кухонную технику и воззрилась на Браука:

— У тебя новости. — От волнения из угла рта Скви вылетело несколько пузырей. — Я поняла, Собж-ус и ее астрономы что-то нашли.

Отставив в сторону тарелку, Уокер порывисто встал, вытирая губы рукавом:

— Они нашли направление! Они вычислили нам путь домой!

Браук сделал ободряющий жест:

— Думаю, что так оно и есть. Работая вместе с нашими туукальскими учеными, наши нийувские и иолльские друзья смогли — чудесным образом — определить вектор направления к К'эрему. — Оба глаза взметнулись вверх. — Я настоял на том, чтобы лично сообщить вам эту чудесную новость.

Скви прижала к телу все свои десять щупальцев:

— Я сейчас лопну от волнения. При всей неадекватности тех, с кем мне здесь пришлось иметь дело, я теперь надеюсь дожить до того момента, когда мечта станет явью.

— А Земля? — с замиранием сердца спросил Уокер. Сидевший у его ног Джордж так сильно завилял хостом, что все ощутили движение воздуха.

Браук пристально посмотрел на Джорджа и ответил несколько потускневшим голосом:

— Астрономы нашли вектор, соединяющий Туукалию с К'эремом.

Честный Браук не смог произнести это прямо. Его уклончивый ответ сказал человеку и собаке больше, чем могли бы сказать многие тома. Джордж перестал вилять хвостом. Туукали было нечего больше сказать.

Смысл ответа был высказан не словами.

Вернувшись в апартаменты в сопровождении своего спутника и гида, они принялись собирать вещи перед отъездом с северной равнины. Уокер изо всех сил старался сохранять мужество и присутствие духа.

— Я понимаю, было бы нелепо надеяться, что ваши астрономы знают путь к Земле. Мы — изолированная цивилизация, живущая в глухой, никому не известной галактике. Путешественникам трудно даже случайно наткнуться на нашу планету.

— Думаю, что смысл сказанного тобой: «Никто к нам не приезжает, такая скука», — встрял в разговор Джордж. Он поднял голову и посмотрел на Скви, которая, по своему обыкновению, быстро опередила всех в сборах и была уже готова к отъезду. — Конечно, я не могу предвидеть будущее. — Он досадливо фыркнул. — Я вообще мало что вижу, кроме сладких косточек. Но я могу твердо сказать одно: не важно, чем все это закончится, но я не представляю себе, что проведу остаток жизни на К'эреме. С меня вполне хватило общения с одной к'эрему. Не могу себе даже вообразить, каково это будет жить на планете, где, кроме них, вообще никого нет.

— Ты хочешь сказать, что от одного этого можно будет сойти с ума, — понимающе отозвался Уокер.

Скви слышала этот нелицеприятный для нее обмен мнениями, но не стала реагировать. Она привыкла к саркастическим замечаниям и подначкам в свой адрес, так же как они привыкли к ее выпадам. Такова была манера общения к'эрему. Для Скви в ней не было ничего необычного.

— Мы всегда будем рады видеть вас у себя. — Понимая, что его новость обескуражила человека и собаку, Браук делал все, чтобы укрепить их дух. — Вы можете вернуться вместе с вашими друзьями нийувами на их планету или даже на Серематен, о котором я всегда слышал много хорошего.

То есть отступить на исходные позиции, подумалось Уокеру. После всего, что они смогли достичь, это был бы крах, о котором даже не хотелось думать. Он обернулся от неожиданного прикосновения. Сзади к нему тихо и незаметно подошла Скви. Она задумчиво жевала порцию джогиля, одного из ее двух лекарств (трав, послушно поправил себя Уокер). Вечером она позволит себе роскошь побаловаться едко пахнущей си-даной. Однажды она — с большой неохотой — дала любопытному человеку попробовать эту траву и была сильно раздражена, когда он с отвращением ее выплюнул. Для Уокера вкус серы оказался невыносимым.

— Не оставляй надежды, Маркус Уокер. Сколько раз за последние годы мы оказывались в ситуациях, когда это было так легко сделать? Признаюсь, что и я сама не раз была на грани отчаяния. Да и кто бы не впал в отчаяние, видя, сколько бед ополчилось против нас? — Она сделала энергичный жест тремя щупальцами. — Но мы здесь, на этой буколической Туукалии, мы вернули нашего друга Браука на его родину. Теперь представляется, что на родине окажусь и я. — Она нежно обвила Уокера тремя другими щупальцами. — Тем, что мы достигли, мы уже опровергли слово «невозможно». Уже половина из нас, можно считать, вернулась домой. Я клянусь тебе, Уокер, что, как только мы окажемся на К'эреме, я сделаю для вас все, что в моих силах. Я пущу в ход все свои связи. — Она опустила щупальца, которыми обнимала Уокера за пояс. Потом Скви протянула одно щупальце и погладила Джорджа, который от этого прикосновения вздрогнул, но не отбежал в сторону. Что делать, любая собака в принципе щенок и любит ласку.