— Я тебя просил распространяться о моих пристрастиях? — резко спросил Нед — не нужно распускать язык! Иди к ним. Свободна!

Гира кивнула головой и быстро вышла из комнаты, низко наклонив голову. Впрочем — Нед успел заметить, как на ее глазах заблестели слезы. Заметили это и его собеседники, потому что Герлат с легким осуждением сказал:

— Жестко ты с ней. Надо ли? Так-то девочка хорошая, дельная. Как магиня она очень сильна, очень! Архимаг, не меньше. Хорошо, что она будет с тобой — сможет вас лечить. Ну — вышло так, да! Она, конечно, виновата, но не тиранить же ее всю жизнь? Как-нибудь развяжетесь… если захотите. Я верю, что ты сможешь когда-нибудь убрать связь между вами. Ладно, ладно, не хмурься! Ты сказал, что вы решили — куда отправитесь. Так — куда? Разве не туда, откуда пришли наши арды?

— Нет. Мы отправимся на материк, с другой стороны острова Хессерн. Колонна стоит в горном районе, и от нее десять ли до города Эссторг — Арду. По крайней мере, по картам Хозяев — десять ли. Может чуть меньше, может чуть больше. Насколько понял — этот город что-то вроде постоянно действующего рынка. Туда съезжаются арды, которые хотят что-то продать, или купить — от оружия, до рыбы и мяса. Больше всего продавцов и покупателей именно зимой — море перемерзает и позволяет всем, кто хочет, приехать в город без путешествия на кораблях. Там мы купим лошадей, снаряжение и поедем к Хессерну. От города до острова сто ли. Если все нормально — доедем за два дня. Да — я уже предвижу возражения, мол — это не лето, не надо рассчитывать на пятьдесят ли в день. Согласен. Но что поделаешь? Будем стремиться проходить в день расстояние побольше. Продукты — из расчета на десять дней, по дороге, возможно удастся поохотиться — вот так.

— Через какое время тебя ждать? На сколько дней ты рассчитываешь? — Герлат задумчиво посмотрел в окно, взял со стола печенье, хотел положить в рот, но с сожалением отложил в сторону — худеть надо! Что-то я потолстел в последние годы.

Нед проводил взглядом его руку и усмехнулся, не показывая виду — что такое случилось, что Герлат вдруг начал заботиться от своей внешности? Раньше ему было наплевать на лишний вес и мешки под глазами после вечерней выпивки. Неужто — влюбился?

— Я не могу точно сказать. Несколько дней мы будем жить в Эссторге, закупать снаряжение, ну а потом — пойдем на Хессерн. Что там будет — я не знаю. Потому — как могу сказать точные сроки? Ждите. Вернусь. Достраивайте стену, тренируйте бойцов, никто не должен войти в город без вашего позволения. Герлат — проверь всех работников. У шатриев в подмышке татуировка, я тебе ее показывал. Всех, у кого эта татуировка — выгоняйте. Еще — отбери из числа детей и подростков тех, кто может колдовать. Нам нужна своя агара. Пошли весточку Исе и Арноту — пусть в Шусарде набирают учеников в агару и присылают сюда. Ну что еще… все, вроде. Ждите, берегите город — мы скоро вернемся. Обязательно вернемся. Теперь — расходимся по своим домам… Герлат, останься на минуту.

Все встали с мест, будто только и ждали команды командира. Бордонар и близнецы пошли вместе — Нед чувствовал их предвкушение, похоже было, что они задумали что-то веселое, вроде попойки и других, не менее веселых развлечений. Харалд тоже куда-то заторопился — Нед подозревал — друг пошел смотреть на то, как девицы будут драться за право сопровождать Неда. Остались только двое — Нед, и маг, который едва не стал его приемным отцом.

Герлат выжидающе смотрел на Неда, потом не выдержал молчания и с виноватой улыбкой сказал:

— Конечно, я не мог и надеяться скрыть от тебя перемены. Да — я стал немного другим. И хочу спросить у тебя разрешения жениться.

— Что-то подобное я и подозревал — усмехнулся Нед — только с какой стати ты спрашиваешь у меня разрешения? Ты чего? Как я могу тебе запрещать или разрешать жениться?

— Можешь — серьезно кивнул Герлат — и я пойму это. Ты глава клана, а я дал клятву верности. А еще… я хочу жениться на вдове твоего приемного отца, Седоре. Ты не против?

— Я? С какой стати? Могу только порадоваться за тебя. И дам тебе приданое за Седорой. Прими от меня дом Бранка — это теперь твой дом. А еще — все деньги, что были у Бранка.

— Мы не знаем, где его деньги — растерянно развел руками Герлат — Седора не

знает. Искали, но не нашли. Спасибо за дом. Не стоило. Так-то я… хмм… вроде не нищий, но…

— Ты не нищий, маг — лекарь не может быть нищим. Но мне хочется сделать вам подарок. Кроме того — я не хочу этого дома. Я прожил в нем совсем не лучшие годы моей жизни. Дом теперь у меня есть, спасибо, что построили — тут я и буду жить. А деньги… я тебе скажу, где лежат деньги Бранка. Если не нужны — потратишь на агару, которую ты и возглавишь. Кстати — бери всех способных детей, девочек тоже. Гира так-то дело говорила про то, как плохо обучают девочек — магинь. Исе с Арнотом обязательно напиши, чтобы девочек вербовали так же, как и мальчиков. И не только девочек — девушек, женщин — тоже. Даже семейных — перетаскивай прямо с семьями, с мужьями и детьми. Ну что еще добавить… поздравляю, Герлат. Я рад за тебя.

— Нед… — Герлат тяжело встал, закусил губу и потер большой, наморщенный лоб — я нашел, где похоронили твою мать… и мою жену. Перенес прах. Ты не против?

Нед почувствовал, как у него в горле встал комок. Он встал, подошел к магу, посмотрел ему в глаза и глухим, изменившимся голосом сказал:

— Знаешь, я бы хотел, чтобы у меня был такой отец, как ты, правда. Конечно не против. Потом покажешь мне место. Иди, отдыхай. Мы завтра улетим, в ночь, чтобы попасть на Северный материк утром. День нам на сборы. Тоже немного отдохну.

Герлат кивнул, похлопал Неда по плечу, молча вышел из комнаты. Нед остался в комнате один.

За окном шумела стройка, переговаривались охранницы, стоящие за дверью и у окон, на кухне гремела посуда и кухарка переругивалась с рабочими, загружавшими мясом подземную кладовую — ледник. В доме пахло деревом, воском, которым натерли полы, пирожками, тонким запахом благовоний — оставшимся то ли от Гиры, то ли от Теней, которые любили намазаться чем-нибудь пряным так, что Нед однажды выговорил Хелде за приверженность воительниц к благовониям.