— Чарли, — кто-то трогает его за плечо…

Парень вскочил на постели. Сердце рвалось из груди, майка липла к телу. Сон! Слава Господу, это всего лишь страшный сон!

— Чарли, ты кричал, — с упреком зашептал Тони, стоя возле него и переминаясь на месте босыми ногами. — Чуть остальных не разбудил. Кошмар?

Чарли кивнул, хотя в полумраке комнаты это движение чернокожего парня вряд ли бы кто заметил. Но Тони, видимо, обладал хорошим зрением.

— Понятно. Воды принести?

Чарли снова кивнул, и Тони бесшумно направился к кухонному блоку. Вернулся он с наполненным пластиковым стаканом, протянул его приятелю. Тот в три глотка осушил посуду.

— Спасибо, братишка, — Чарли упал головой на подушку, шумно выдохнул. — Поединок снился. А еще Рой Цзыгу. Тысячи тварей, воняющих и шумных. Вот! Не чувствуешь? Меркаптаном откуда-то потянуло, — парень снова вскочил, зашмыгал носом. — Ну, понюхай же.

— Тихо ты, — Тони присел на край его кровати. Спокойный и уверенный, как имперский крейсер. — Это нервяк у тебя перед завтрашним Контактом. Вот и чудится всякое. Откуда у нас в комнате Цзыгу взяться?

— Из лаборатории сбежало, — не унимался Чарли. — Вот представь: Контакт будет у семерых ребят, и на каждого надо по одному чужому. У научной группы весь процесс выращивания по минутам расписан, так что начинают они их готовить месяца за три. Срок-то на самом деле немаленький. За это время все что угодно случится может.

— Ты хочешь сказать, что в здании учебного центра сейчас находятся семь взрослых чужих? — Тони сглотнул подступивший к горлу комок. — Вместе с нами?

— А ты думал, их утром привозят? — фыркнул Чарли. — Наивный. Мне Пулес рассказывала, как дед, ее еще маленькую, в питомник брал, показывал начало процесса. Это где-то глубоко под нами, какой-то минусовой этаж. И еще она говорила, что за молодняком следят хреново…

— Врет! — почти вскрикнул Тони. — Она же трудновоспитуемая, твоя Пулес. Я ей не верю.

— Эй, может хватит уже гундеть? — послышался из темноты хриплый голос толстяка Джейкоба. — Не спится — в сортир топайте. А здесь люди спят.

— Хочешь — не верь. Твое дело, — совсем тихо прошептал Чарли, заворачиваясь в одеяло. Он отвернулся к стене и растянул довольную улыбку. Дело было сделано: он подселил в душу Тони склизкую личинку страха. Мерзкую, копошащуюся, холодную. И весь остаток ночи тот будет шарахаться от малейшей тени. Отличник боевой подготовки, видишь ли. Самоуверенный зазнайка. Утро покажет, кто по-настоящему готов к Контакту.

Они стояли возле огромных бронированных ворот главного тренировочного зала. Двое охранников в полном боевом облачении с импульсными ружьями в руках смотрели немигающими взглядами куда-то поверх голов посетителей. В нескольких шагах, за полосатым пластиковым ограждением, шумела многоликая толпа. Толпа жила своей беспорядочной жизнью, и только заставляла нервничать тех, кому предстояло одно из самых сложных испытаний.

— Зачем ты взял с собой своего «корявого Билла»? — Чарли легонько ткнул локтем Тони, и неодобрительно покосился на стоящего в первом ряду высокого, перекошенного на правую сторону андроида. Тот крутил по сторонам блестящей полусферой головы, и его объективы постоянно вращались, настраивая фокусировку. Древняя развалина, едва способная самостоятельно передвигаться.

— Я же не спрашиваю, зачем ты позвал Пулес, — огрызнулся Тони. — А Билл — это семейная традиция. Талисман, если так угодно.

— А где ты видел Пулес? — тут же оживился Чарли. — Она здесь?

— Вон твоя красавица, — Тони указал в сторону входа. — И что она в тебе нашла?

— Силу и Разум, — бросил Чарли, в тщетной попытке отыскать в толпе светлое лицо девушки. Потом он нашел ее.

Пулес смотрела ему прямо в глаза, и от ее взгляда кровь превращалась в стылый кисель. Таким взглядом обычно провожают в последний путь обреченного на неминуемую смерть. Тяжелый, ледяной, полный скорби… Еще миг, и девушка будто сменила маску. На ее полных губах заиграла приветливая улыбка, глаза заискрились жизнью. Но лед все равно остался. Он проступал сквозь фальшивую безмятежность, и улыбку эту покрывал тонкий слой инея, а в зрачках сверкали крохотные холодные кристаллики. Чарли стало совсем страшно.

— Итак, участников прошу в зал! — раздался усиленный электроникой голос главного Наставника. — До начала Контакта десять минут.

Толпа зашумела еще громче, заколыхалась. Чарли попытался напоследок уловить среди этого мельтешения лицо Пулес, но тщетно. Все смешалось и превратилось в единое существо — огромную бесформенную амебу.

Чарли вошел в зал последним, и его сразу втолкнули в круглый проем в стене. Люк за ним моментально захлопнулся.

Темнота…

Парень замер, вслушиваясь в окружающее пространство. Темно и тихо. Он прижался к холодной шершавой стене и осторожно щелкнул пальцами. Щелчок получился глухой, значит, помещение небольшое, или имеет систему панелей звукопоглощения.

И в следующий миг Чарли почувствовал присутствие чужого. Совсем рядом, буквально в двух шагах. Вот только кто он? Курсант должен был оставаться в неведении противника до последнего. Меркаптаном не пахло, и на том спасибо. А затем откуда-то сверху ударил голос:

— Курсант третьего этапа подготовки, Чарли Руэло; персональный номер учащегося 30452; специализации: дознаватель, палач (с вариациями). Настоящая трансформация: 16 сентября **** года, прошла без эксцессов. Время первого Контакта: 3 минуты 30 секунд. Задачи: частичное поражение нервной системы противника без серьезных физических травм. Инсценировка допроса первой степени. Внимание! Готовность! Контакт!