– Да, серый, – посочувствовал мальчик. – Худо тебе. Что ж, спасайся, беги. Обижаться не надо, я предупреждал, да вы не послушали.

Умирающий волк на прощание клацнул челюстью, имитируя последнюю угрозу, но чисто символически. Потом тяжело вздохнул и затих. Второй волк разжал клыки и отскочил в сторону. Стоял, покачиваясь, ловя чуткими ноздрями солоноватый запах вечности. Слабо подвывал, не надеясь, что кто-нибудь услышит. Саша дотянулся и вытащил нож из туловища убитого зверя. Все уже позади – и бой и победа. Было грустно и как-то неуютно на душе. Словно ненароком заглянул туда, откуда не возвращаются, но ничего особенного там не увидел.

– Беги, – повторил умоляя. – Тебе нечего стыдиться. Ты честно сражался, но сегодня не твоя ночь. В другой раз повезет. Спасай свою шкуру.

И волк послушался. С оглядкой, быстро, любовно облизал бок мертвеца, поджал хвост и, прочертив на снегу аккуратный стежок, сгинул во тьме.

…Вторая и третья ночь прошли спокойно. Никто его больше не тревожил, никто не нападал, в чистейших, белоснежных снах он иногда поднимался в такие пределы, от коих захватывало дух. За три ночи, проведенные в ледяной могиле, повзрослел, может быть, лет на десять. По утрам возвращался в пещеру к Астархаю. Протиснувшись через лаз, попадал в небольшой склеп со стенами, высеченными из мрамора. Здесь плавал призрачный свет, проникающий сверху, и ничего не было, кроме камня и льда, в воздухе потрескивали слюдяные пузырьки. Но это было рукотворное творение. В одну из стен вмурована дверца, сработанная из материала, который Саша увидел впервые: что-то вроде черного металлопластика, что-то напоминающее о секретных подземных лабораториях, которыми перенасыщен современный технократический мир. Дверца замыкалась электронным устройством с кодовым замком. Астархай показал, как с ним управляться. За дверцей – длинный, узкий переход, а уже за ним – апартаменты старца. Они выглядели так же, как описанные в романе «Граф Монте-Кристо» французским писателем Дюма-старшим. На недосягаемую, укрытую в облаках вершину чьей-то осмысленной волей было заброшено все, что потребно для комфортной легкой жизни и безболезненной смерти. Ковры, мебель, всевозможные технические приспособления и убранство, какие легче представить в богатом доме нового русского бизнесмена или даже арабского шейха. Вплоть до сложной системы отопления и огромного камина, день и ночь пожирающего синтетические поленья. Саша не мог понять, откуда бралась энергия, подпитывающая это жилище, и какого она свойства, но на его вопрос старец ответил просто:

– Не твоего ума дело, сынок. Много будешь знать, скоро состаришься.

Для пребывания внутри царских покоев Астархай выделил ему собственный уголок – диван, стол и несколько тренажеров с разными функциями. Старец предупредил:

– Здесь тебе придется бывать редко. Это – как награда за труды. Твоя главная жизнь – на воле, в горах.

Сперва все это напоминало чудовищную мистификацию, и все же это была реальность. И в принципе, если подумать как следует, не более фантастическая, чем жизнь среднего обывателя в городе Москве. Иной вопрос – отношения с Астархаем. Великий хан был не чета хмуро-добродушному, мягчавшему день ото дня дедушке Шалаю, если судить хотя бы по тому, во сколько могли обойтись подземные хоромы со всеми их прибамбасами. Саша удивился, когда Астархай назвал свой возраст – двести десять лет. Но не усомнился в этом. В одну из томительных, ледяных ночей он и сам пришел к выводу, что если человек ухитрился прожить тринадцать, четырнадцать, пятнадцать лет, то от этого задела при желании можно тянуть хоть за тысячу. Так вот – об отношениях со старцем. Астархай не считал его человеком и честно сказал об этом. Объяснил, что человек выходит из скотского состояния, то есть обретает душу только после полного износа страданием, при этом страдание должно быть сродни загробным мукам. Саша попросил уточнить, что означает понятие загробных мук, и Астархай, уже знакомо высверкнув из тьмы волос осмысленной бирюзой, сказал, что загробные муки отличаются от земных единственно лишь тем, что в них нет надежды на избавление. Но это очень важная, решающая подробность. У любого временно живого существа при самых сильных душевных потрясениях или изнурительных болезнях всегда есть выход, возможность бегства в смерть, и за той чертой, где смерть уже состоялась, никакого избавления больше не существует. Саша сразу уловил противоречие в этом рассуждении. Как можно испытать загробную муку при жизни, если именно жизнь подразумевает надежду? На это Астархай, несколько смешавшись, ответил, что когда наступит срок, мальчик найдет разъяснение в самом себе.

– Кстати сказать, ты напрасно зарезал волка, ведь это был твой брат.

Это замечание Саша пропустил мимо ушей. Разговор шел утром четвертого дня, когда он только что вернулся с ночевки, со смутным, заледенелым сознанием.

– Значит, – переспросил он, – пока я живой, я все время буду как бы скотиной?

– Это не самое страшное, что может с тобой произойти, – усмехнулся Астархай. – Быть скотиной лучше, чем быть никем… И хватит болтать. Хочешь еще чаю?

– Нет. Спасибо.

– Тогда ступай к солнцу, вытяни руки – и стой на месте, пока не упадешь.

– Хорошо, – сказал мальчик.

Он устроился у подножья утеса, неподалеку от входа в пещеру, предусмотрев траекторию падения, чтобы не разбить голову о камень. Как распорядился старец, протянул руки навстречу поднимающейся ярчайшей желтизне и закрыл глаза. Выдержал около часа, погруженный в теплые, мерцающие видения, потом мягко опустился на землю и уснул, опустив голову на подставленные ладони. На сей раз его сон был крепок и беспробуден, как у Свято-гора в гробу.

Что-то случилось со мной после встречи со Стеллой. События тянулись чередой, о Вишенке по-прежнему ни слуху ни духу, а я, подлец, все думал о ней. Все думал, чем она меня поразила? Кто она такая? Деловая женщина на рынке услуг, научившаяся задорого продавать себя. Что тут, собственно, может быть привлекательного для не извращенца? А я не считал себя извращенцем. Алкаш – пожалуй. Но тоже не совсем натуральный, с уклоном в просветление, в затяжные ремиссии. Сломалась ли моя душа при капитализме? Да было ли чему ломаться. Вдобавок в том, что у нас капитализм, уверены только два человека _ Чубайс и Гайдар, но в гуманитарном смысле они не подходят под понятие – человек. Так же трудно назвать душой то, что я накопил в себе за долгие годы странствий по закоулкам психики. Душа – это когда парение, страдание, перманентное ощущение чуда, а у меня, как у всякого придурка-атеиста, ее заменял разум. Где-то я читал, что людей без души значительно больше, чем принято думать. То есть, принято думать, что душа дается каждому сразу при рождении, но это не так. Душа высеивается, как растение, и взращивается в недрах сознания уже значительно позже, иногда под старость, иногда – так и не проклюнется. Но если отойти от путаных рассуждений, что-то все же во мне сломалось в последние годы. Может быть, не душа, может быть, надежда на ее обретение. Питие, добыча деньжат, необременительное времяпровождение в компании с точно так же заблудшим Каплуном – вот все, что осталось на краешек жизни, на остаток путешествия. Ну и – Вишенка. Это главное для меня и для Светы, и то, что оно, главное, у нас единое, конечно, не дало нам разлучиться, вопреки всем обстоятельствам мы останется существом о двух головах.

Вишенка рано показал, что он не просто ребенок, не просто новый маленький человечек, возникший для продолжения одной из генетических родовых цепочек, а нечто большее, нечто совершенно непознаваемое. Если опять вспомнить о душе, то как раз Вишенка с самого начала, с первых словечек, с первых жестов и гримас был одухотворенным созданием, с некоей загадочной глубинной сутью, не постижимой для меня, его родителя. Об этом думать сейчас не хочу, сперва надо дождаться его возвращения. Он вернется, я знаю, и Света знает, важнее другое. Не затаит ли он на нас обиду за то, что мы, два самых родных для него человека, занятые своими хлопотами, не сумели защитить его от напасти, к которой он сам, по возрасту, по характеру, еще не был готов.

Теперь о Стелле, или, вернее, о Марии Игнатьевне Ромашиной. Стелла – ее рабочее имя, кличка, условное наименование. В облике Стеллы, а не Маши, как ее крестили, она рубила бабки с мужиков и защищала диссертацию по психоанализу, и по-своему оказывала сопротивление миру, обернувшемуся к ней кабаньей харей. Наверное, я немного фантазирую, но тем в первую очередь она меня и зацепила, что вернула способность к додумыванию, конструированию чужих судеб, характеров, обстоятельств. Когда-то это было одним из моих любимых занятий, наравне с чтением, потом я деградировал, забыл, как это делается, да и женщины потеряли для меня былую магнетическую притягательность. То, что происходило у меня теперь с женщинами, даже нельзя назвать чистой физиологией. Скорее можно отнести к терапевтическим сеансам. Когда накатывала депрессия, то ли с похмелья, то ли от хронического интеллектуального отупения, я чувствовал, что пора освободиться от лишку скопившегося семени. Партнерш в последнее время, не мудрствуя, подбирал прямо на улицах или в питейных заведениях. Одним из неоценимых благ вхождения в мировую цивилизацию оказалось как раз то, что все женщины, любого возраста, социального положения и внешности стали как бы общедоступными и, как любой другой товар на рынке, приобрели вменяемую цену, о которой можно договориться напрямую, сбить ее или повысить, в зависимости от желания. В отличие от Каплуна, который был полигамен, я обыкновенно выискивал определенный типаж: подешевле, попроще, без закидонов и алчного блеска в глазах, с хорошей, крепкой фигурой (цвет волос не имел значения, а сами волосы имели), в тридцати с небольшим годах. Изредка, по недоразумению обращался к более молодым созданиям, но все с теми же половыми признаками – крепкая грудь, уступчивый, беззлобный нрав, достаточный, но не избыточный любовный опыт. С молодыми случались накладки, они иной раз впадали в раж при окончательном расчете, да еще частенько пытались вывести половой акт на уровень каких-то старинных книжных представлений. Хотя при этом бывали намного более циничны, чем их товарки постарше. В них уже явственно проступало оглушающее воздействие программы планирования семьи и порнографический опыт, полученный в младенческом возрасте. Если взять с десяток двадцатилетних девчушек, с которыми пришлось иметь дело, то определенно могу сказать: у всех до единой мозги были наперекосяк. Опять вперекор Каплуну я считал, что женщин в исконном традиционном воплощении, в каком они пребывали в России несколько столетий, теперь вообще не осталось, и многажды убеждался в своей правоте. Подлое время сбило их с катушек еще круче, чем самую продвинутую братву. Исключения бывали, но в массе своей женщины поверили, что житейский успех добывается исключительно умением повыгоднее продать свое тело. Даже если взять одну Москву, превращенную в сияющий лакированными боками иноземный притон, то в некоем философском смысле поголовное женское перерождение можно рассматривать как социальный феномен, в истории имевший место разве что в древнем Вавилоне. Женщины, которых я к себе приводил, почему-то обычно оказывались приезжими – с Украины, из Молдавии, из Прибалтики, – залетевшими в столицу бывшей родины для заработков, и после оздоровительных сеансов мы, случалось, по-дружески беседовали за чашечкой кофе или рюмкой водки. Я понял, что у всех у них, у новых амазонок любви, сохранялось в генах чувство временности, необязательности и даже противоестественности их нынешнего образа жизни и способа добычи средств к существованию. Причем, чем дешевле была девушка и чем моложе, тем это чувство проступало в ней ярче, определеннее. Они все как бы охотно смирились с тем, что происходило с ними сейчас, и с тем, что рано или поздно жизнь вернется на круги своя, и все утраченные представления о семье, любви, деторождении восстановятся в полном объеме. Иначе говоря, как и многие мужчины, как, кстати, и я сам, они воспринимали обрушившуюся на страну всеобщую распродажу, распыл всех прежних ценностей, как морок, наваждение, которое минует с зарей. Несмотря на бесшабашное времяпровождение, внутренне они сохраняли спокойствие духа и уверенность в завтрашнем дне, что само по себе было поразительным, потому что ничто не предвещало близкого рассвета. Напротив, день ото дня все гуще скапливалась на Москве густая чернота свободы прав негодяя. И еще одно: многие из них, и самые молоденькие, в безумной круговерти добычливой, якобы легкой житухи неожиданно обрели наивное, религиозное чувство, веру в Господа нашего Иисуса Христа. Стоило задеть эту тему, лики отпетых охотниц за долларом просветлялись, теплели, и я чувствовал, что еще одно-два верных слова – и легко можно свести случку к халяве. К чести своей скажу, никогда на этот крючок их не ловил, и платил столько, сколько обговаривали заранее. Тем более, цены установились бросовые, иногда за десять баксов можно было снять красотку, к какой в прежние времени я с сальным намеком подступиться бы не посмел. Царевны. Пастушки. Сверкающие крупицы бесценного генофонда. Все на продажу.