Грому это понравилось. Сатур, уже составивший для себя психологический портрет собеседника, в очередной раз убедился: легкая лесть, поданная вовремя, строго дозированными порциями, способна разрушить стену недоверия. Сотрудник «Айсберга» остался доволен тем, что его спецслужбу ценили высоко. Объяснение показалось убедительным, а больше фон Ниддлу ничего и не требовалось.

– Черт с вами! – сдался Гром. – Ну, в чем смысл «идеального» плана? Грузите все! В конце концов, мы всегда успеем грохнуть и вас, Хидл, и узкоглазых обезьян, что окопались в баре под видом праздных гуляк…

Себастьян Ратье приблизился к подъезду небольшого трехэтажного здания и машинально, на автомате напрягся – подобрался, готовясь отразить возможное нападение. Впрочем, если бы кто-то захотел тривиально убрать полковника – метким одиночным выстрелом – не помогла бы никакая подготовка.

Ратье начал неторопливо подниматься по лестнице на второй этаж – туда, где в квартире ждал барон фон Ниддл. Первый и третий горизонты здания занимала «крыша» – живой щит из сотрудников «Скальпеля», охранявших барона и днем, и ночью. Вернее, агента Хидла из «Зоны Икс».

Себастьян довольно усмехнулся. До последнего дня спецслужбы Персея пребывали в уверенности, что в операции против созвездия Дракона вместе с «Айсбергом» будет работать «Зона Икс». Надо сказать, Сатур фон Ниддл мастерски запудрил мозги представителям Вентуры. Они не только согласились на проведение совместной операции, но и не смогли докопаться до истины: вместе с ними играли скальпелевцы из созвездия Возничего.

Полковник Ратье по-прежнему не понимал, для чего фон Ниддлу потребовалось так шифроваться, почему нельзя было провести операцию против конкурента номер один силами конкурентов номер два и номер четыре, не прикрываясь именем конкурента номер три. Однако Сатур прямые вопросы игнорировал, отмалчивался, а Ратье, за последние дни неплохо узнавший барона, понимал, что какие-то резоны у фон Ниддла имеются. Просто он скрывает от всех последующие ходы партии. По привычке? Наудачу? Чтобы не сглазили?

«Айсберг» согласился на проведение совместной операции, это не было новостью для барона. Ратье нес коллеге другую информацию: время вынужденной изоляции подходит к концу. Тогда, после встречи в баре «Блэк сэтиллайт», спецназовцы Вентуры, решившиеся на совместную игру, не полетели вперед сломя голову. Взяли паузу более чем на сутки – все же попытались тщательнее проверить агента Хидла и его компанию.

Однако фон Ниддл был готов к такому повороту событий, отнесся к длительным проверкам философски, с пониманием. Он, как заранее договорился с Ратье, после встречи с Громом отправился в особняк на Ребеле, в самом логове «драконов». Выглядело это невероятно нагло, но очень толково, хитро.

С одной стороны, обосноваться на Ребеле, в логове жертвы, мог только очень смелый агент – выбрать местом обитания столичную планету созвездия Дракона способен лишь человек с крепкой нервной системой. С другой стороны, устроившись в такой норе, агент Хидл усложнил задачу айсберговцам. Им пришлось вести разведку – прощупывать делового партнера – на вражеской территории, где спецслужбы созвездия Персея не могли работать в полную мощь. И раньше-то не могли, в спокойные времена, а теперь, в период тендера, тем более. При этом агент Хидл не вступал в контакты ни со связными Тельца, ни со связными Возничего. Таким образом, фон Ниддл лишил врага возможности установить свою истинную принадлежность.

Сатур предвидел все ходы противника-партнера заранее. Подробно изложив Грому свой план, он устремился в логово будущей жертвы, в особняк на Ребеле – ждать решения «Айсберга». В то время как спецназовцы Персея лезли из кожи вон, пытаясь любыми способами докопаться до истинной подноготной Хидла, барон сидел в квартире, занимаясь вырезанием забавных деревянных фигурок с помощью набора маленьких ножей.

Себастьян Ратье поднимался по лестнице на второй этаж – он нес товарищу весть о том, что время проверок и ожиданий закончилось. Спецслужбы двух созвездий готовы к проведению совместной операции на Ребеле.

Впрочем, как понял полковник, фон Ниддла не очень тяготило вынужденное ожидание и бездействие. Барон обладал такой нервной системой, что ему могли позавидовать многие спецназовцы, – Ратье готов был признать это публично.

Ожидание – самое тягостное и невыносимое, что случается в трудной работе. Ожидание выматывает, оно способно убить хорошего агента, заставить его – в попытках сократить паузу – сесть на алкоголь, на легкие наркотики, от которых не так уж далеко до тяжелых.

Барон фон Ниддл, похоже, не нуждался в таких лекарствах. Он даже не нуждался в общении, просто часами сидел на стуле над деревянной игрушкой, хмурясь и сосредоточенно вырезая какие-то маленькие детали – без конца улучшая облик своего питомца.

Себастьян Ратье закрыл входную дверь, чуть расслабился, вздохнул облегченно. Все-таки, несмотря на то что «Айсберг» теперь считал их партнером, полковник ждал любых неприятных сюрпризов от «персеев». Даже выстрела в спину – без всяких объяснений и попыток вступить в диалог.

Ратье ни на миг не забывал, что Сатур фон Ниддл затеял невероятно рискованную игру. Стоило только агентам «Айсберга» понять, что с ними на контакт вышли не «тельцы», а представители созвездия Возничего, – одного этого уже хватило бы, чтобы вынести смертный приговор актерам. Актерам, бездарно сыгравшим роль…